Завидная невеста

– Ну, ты умеешь вскружить женщине голову, Рен, и бесчисленное множество раз демонстрировал это в бальных залах. Тебе по силам растопить сердце даже самой чопорной матроны. Я бы не стал недооценивать твое обаяние. Возможно, увидев твой… хм… потенциал, мисс Уорд изменила бы свое мнение. Но ты сказал «и то и другое». Что еще оказало влияние на твои умозаключения? Уж не Артур ли Гридли?

– Сегодня утром у меня с ним вышел пренеприятный разговор, – признался Рен. – Этот тип уже не в первый раз заявляется на плантацию.

– Ну, Гридли по Эмме уже который год сохнет. Конечно, ему не по душе, что она предпочла тебя. Так как у него в этом деле свой интерес, на его мнение я бы не стал обращать внимание, – поделился соображениями Китт. – Если хочешь знать мое мнение, едва ли Эмма Уорд способна плести интриги. Если у кого здесь и есть совесть, так это у нее. Она сторонница честности в ремесленной программе и платит своим работникам справедливое жалованье. Не она использует людей, но Артур Гридли.

Рен подумал о пожаре в курятнике. Эмма тогда учла местный обычай и дала людям выходной. Да и сам он не считает, что она смогла бы сымитировать страсть.

Также он вспомнил о ее словах о Гридли. Она не просто питает к нему отвращение, но боится его. Если Гридли удастся претворить в жизнь свои планы, она лишится не только дома, но и свободы, а, возможно, даже жизни. При данных обстоятельствах едва ли можно обвинить ее в том, что она воспользовалась Реном в своих целях, хоть она и отрицает это. Скорее всего, он и сам поступил бы на ее месте так же.

Сказав Китту, что Эмма пыталась сохранить свой авторитет через постель, Рен погрешил против истины. Она вовсе не собиралась ослаблять его влияние, совсем нет. Наоборот, хотела, чтобы он стал для нее чем-то вроде буфера.

– Китт, что тебе известно об Артуре Гридли? – неуверенно начал Рен, понимая, что и так уже засыпал друга вопросами.

Китт покачал головой:

– Ничего хорошего. Его прошлое покрыто мраком, но это справедливо здесь для многих людей, пытающихся начать жить заново. А почему ты спрашиваешь?

– Подозреваю, что он убил моего кузена. Хотелось бы все как следует разузнать, но… – Недоговоренная фраза повисла в воздухе.

Китт понимающе кивнул:

– Попробую выяснить, не дружит ли Гридли с магистратом или с кем-то из полиции.

Перед тем как выдвигать обвинения, нужно понять, безопасно ли это делать. Если власти подкуплены, затраченные усилия ни к чему не приведут, да еще и обернутся против них.

На Рена вдруг нахлынуло чувство вины. Нужно каким-то образом помириться с Эммой. Он обошелся с ней слишком жестко. Узнав о финансовом положении «Сахарной земли», он испытал шок и разочарование и спроецировал их на Эмму. Он застонал при воспоминании о брошенных им обвинениях. Ни при каких обстоятельствах джентльмен не должен говорить леди подобных слов.

– Мне придется извиниться, – пробормотал он, допивая эль.

– Я знаю еще кое-кого, кому тоже не помешает извиниться, – нараспев протянул Китт. – Понимаю, что у тебя проблемы с женщиной, и мне не доставляет никакого удовольствия добавлять к ним еще одну, но ничего не поделаешь. Тебе нужно это увидеть. Только посланника не убивай, договорились? – Китт передал ему через стол распечатанное письмо. – Вот что мне пришло по почте. Так уж вышло, что мешок с корреспонденцией попадает ко мне раньше, чем к прочим адресатам.

Письмо было отправлено из Лондона. Рен сглотнул, чувствуя, как учащается сердцебиение. Немного найдется причин, по которым Китт захотел бы показать ему свою личную корреспонденцию.

– Оно от Бенедикта, – пояснил Китт, пока Рен просматривал содержание.

Рен несколько расслабился. Бенедикт Де Брид всегда отличался чудаковатыми идеями.

– Во что Бен на этот раз ввязался? – со смешком поинтересовался Рен.

– Это его повязали. Брачными узами, – ответил Китт. – Твоя сестра. В этом письме все сведения, даже заметка из «Таймс» прилагается.

Рен с недоверием пробежал глазами газетную вырезку.

«Мистер Бенедикт Де Брид счастлив объявить о помолвке с леди Сарой Драйден, сестрой графа Дартмура».

– Похоже, Бенедикту деньги привалили. Оловянный рудник или что-то в этом роде, – с сомнением произнес Рен.

Сара собирается замуж за одного из самых известных светских грубиянов? Как такое возможно? Тут Рена осенило. Слухи об их деньгах достигли Лондона.

– Я просил Бенедикта присмотреть за моей семьей, а не породниться с ней, – пробормотал он.

Бенедикт – хороший и преданный друг, но также и волокита, которого Рен не хотел бы видеть мужем своей сестры. Сару, должно быть, вынудили обстоятельства, она решила, что иного пути нет. Рен посмотрел на почтовую марку. Вероятно, они уже поженились, если Бенедикт сделал предложение в спешке. Даже если и так, находясь вдали от Лондона, Рен бессилен что-либо предпринять.

– Это я виноват, – простонал он.

Ему следовало остаться в Лондоне. Он вдруг почувствовал себя страшным эгоистом. На Барбадос он приехал по множеству причин, но особенно стремился уберечь свою шею от брачного ярма. А его сестра тем временем совершила немыслимый и непоправимый поступок.