Завидная невеста

Эмму затопило чувство вины. Она могла бы предотвратить приезд Рена, просто написав ему письмо, а не ожидая, явится он или нет. Могла бы честно объяснить, что высланный ему чек на щедрую сумму – всего лишь иллюзия, ради сотворения которой ей пришлось пожертвовать своей долей дохода. Тогда Рен с самого начала бы знал, что денег нет. Это бы все изменило.

Для нее, возможно, не в лучшую сторону. Что, если бы он продал свою долю? Или не приехал вовсе? Тогда ей пришлось бы в одиночку бороться с Гридли и, как знать, еще с одним злодеем в лице нового владельца. Заключить контракт на поставки рома ей никогда бы и в голову не пришло. Сколь долго продержалась бы плантация без Рена? Эмма чувствовала себя менее виноватой, но по эгоистичным причинам.

– Я мог бы управлять наследством из Англии, но решил приехать лично. Это было чистой воды эгоизмом с моей стороны.

Рен почти слово в слово повторил ее мысли, и Эмма испугалась, уж не высказала ли она их вслух?

– Прошу прощения?

– Я был эгоистом, – повторил Рен. – Хотел сбежать от устроенного, но нежелательного брака.

В деле замешана другая женщина! У Эммы упало сердце. Ей отчаянно хотелось верить, что Рен не похож на других мужчин, но она заблуждалась. Неужели у всех мужчин во всех уголках света, куда бы жизнь их ни забрасывала, обязательно найдется женщина? Какое же отвратительное выдалось утро!

– Что значит «нежелательного»? Ты не хотел жениться или все же женился под давлением обстоятельств? – Эмма остановилась и пронзила его взглядом. – Я не стану потакать ни супружеским изменам, ни двоеженству, ни чему-либо еще в этом роде.

При мысли о том, что второй раз после Томпсона Ханта она попала в похожую ситуацию, ей стало нехорошо. Неужели она совсем не поумнела?

Рен покачал головой:

– Я не женат. Не смог себя заставить пройти через это. Была одна наследница из Йорка, готовая обменять свои деньги на мой титул, но мы не подходили друг другу.

Эмма задышала свободнее. Значит, Рен не такой, как Томпсон Хант. Можно продолжать верить, что он честный и благородный.

– Нет ничего эгоистичного в стремлении избежать несчастливой жизни. – Кое-что она в этом понимает!

Рен бросил на нее удивленный взгляд:

– Есть, если вместо тебя жертву на алтарь несчастливого брака приносит твоя сестра.

– Она вышла замуж за наследницу из Йорка? – поразилась Эмма, не успевая за сюжетными поворотами истории.

– Да нет же! Она выходит замуж – или уже вышла – за состоятельного мужчину ради денег, чтобы спасти семью от скандала. Она сделала то, что следовало бы сделать мне.

Его угрызения совести были осязаемыми. Помимо всего, Рен Драйден еще и ответственный человек. Это она уяснила за то время, что они прожили вместе.

– Неужели деньги настолько важны?! – воскликнула Эмма, остро ощущая собственную беспомощность. Она подарила бы ему весь мир, если бы только он принадлежал ей. Но денег у нее нет. Неудивительно, что он так расстроился, изучив гроссбухи. Он-то явился сюда, рассчитывая найти мешок золота.

– Деньги – это все. – Рен запнулся. – Или были всем. Полагаю, теперь этот вопрос разрешился.

Но не так, как он планировал. Новый поворот в судьбе своей семьи он воспринимал очень болезненно. Это он должен содержать своих родных и, будь у него больше времени, так и сделал бы. Эмме было больно на него смотреть. Она спрашивала себя, когда же успела так привязаться к этому мужчине. Он был для нее куда понятнее, когда являлся всего лишь искателем приключений, жаждущим быстрых денег. Она опасалась таких людей, но, по крайней мере, их мотивы были ей ясны. На островах их великое множество, этих желающих разбогатеть, и Китт Шерард – один из них. А Рен Драйден не такой, он человек строгих правил, и Эмма не знала, что с ним делать. Опыта общения с такими людьми у нее почти не было.

– Он хороший человек? – Эмма не смогла придумать ничего лучшего, как попытаться избавить Рена от чувства вины.

Рен кивнул:

– Он мой близкий друг.

– Значит, точно хороший. Не могу представить, чтобы у тебя были плохие друзья.

– А как же Китт Шерард? Мы с ним вместе учились в школе. – Рен заставил себя замолчать. У Китта есть свои секреты.

– Но мы не Китта Шерарда обсуждаем, а тебя, – мягко напомнила она. Если ему так хочется поругаться, сгодится любой другой повод, кроме Шерарда. – Ты в самом деле считаешь, что отъезд – единственный выход? – резко сменила она тему разговора.

Рен тут же посерьезнел:

– Если я останусь, мы должны обсудить возможность вступления в брак. Мы не можем и дальше жить под одной крышей не будучи мужем и женой. Не хочу так с тобой поступать.

– Вот уж точно не самое романтическое предложение!

Эмма понимала, что решение Рена продиктовано чувством долга, а вовсе не любовью к ней. Однако раньше она уже искала сказку – и получила ее. Сказки не имеют ничего общего с реальной жизнью. Как и прекрасные принцы.

– В таком случае ты сведешь на нет свой побег из Англии от нежелательного брака, – резонно возразила Эмма.

Рен лишь пожал плечами:

– Возможно, от судьбы и в самом деле не уйдешь.