Завхоз снова в игре!

— Именно так, — кивнул Борисов.

Ханнали на его плече надувалась так, что казалось сейчас лопнет. Помимо этого, из кустов и деревьев поселения выглядывали любопытные феечки, указывали на Ханнали, восхищенно охали и ахали.

— Уважаемая Ханнали покинула наше племя уже давно, — произнесла Арзали. — До нас доходили слухи о ее подвигах, но назад она так и не вернулась.

— Меня же изгнали, — буркнула Ханнали, отвлекаясь от любования.

— Вас никто не изгонял.

— Значит все, пора на покой. Совсем старая стала, даже это забыла, — пригорюнилась Ханнали, похоже решившая сегодня устроить себе "эмоциональные качели". — Что, правда, не изгоняли?

Арзали медленно покачала головой.

— Я говорю это лишь потому, что вы покинули поселение молодой и не возвращались. Если бы вы хоть раз вернулись, то вошли бы в число старейшин и услышали бы про ритуал.

— Да я даже деталей не помню!

— Потому что их знают только старейшины. Знаете ли вы, что племя темных фей — это основа, корень, то семечко, из которого выросла Темная Империя?

— Арнэль мне об этом говорила недавно, — кивнул Борисов.

— А рассказывала ли она вам, как зародилась Темная Империя и почему каждый, каждый Темный Император, после восхождения на престол навещает нас, но все из них возвращаются?

— Нет, — удивился Борисов. — Минуточку, сейчас спрошу.

Он связался мысленно с Арнэль.

— Твой отец рассказывал что-то о посещении темных фей после того, как он стал Императором?

— Нет, — ответила Арнэль. — Он навещал их? Первый раз слышу. Вы как там? Помощь нужна?

— Договорились вроде без драки, но с этим ритуалом, похоже, не все так просто.

— А при чем тут ритуал женитьбы и Императоры?

— Похоже, именно это мне и предстоит узнать.

Да уж, призывать сюда еще жен точно не стоило. Вообще, интересный способ может выйти, задумался на мгновение Борисов. Контракт с отрядом, призыв на месте.

— Нет, не рассказывала, она и сама первый раз о таком слышит.

— В те далекие времена мы были воистину темны, потому что молились Тавали, темной богине, которая требовала жертв и крови и взамен давала нам мощь. Первый Император, искавший способа увеличения силы и расширения территорий, прибыл к нам и предложил богине сделку: она дарует ему мощь, а взамен он и все его подданные будут поклоняться тьме. Тавали отвергла его предложение и началась битва. Армия Императора повергла и рассеяла темных фей, а сам он победил Тавали. Не саму богиню, конечно, ее аватару в теле темной феечки, которую звали Сонтарли.

Фигасе, какие темные тайны всплывают в закоулках Империи, подумал Борисов.

— Да, он победил, потому что Первый Император был могуч. Богиня даровала Сонтарли свое тело и та сумела своими ласками вымолить прощение, своей богине и нашему племени. Император переиначил Тавали в Тавоса и сделал его богом тьмы, чтобы поклонялись ему, а не нашей богине. Но он просчитался, Тавали осталась богиней тьмы и сохранила свою мощь, хотя молились ей только мы. Поэтому каждый Темный Император, получив корону, вначале приходит сюда и отправляется в святилище, где его встречает страж богини. Он должен победить стража, подтверждая свое право на престол и напоминая о подвиге первого Императора. Поэтому мы, с одной стороны, заповедное сердце Империи, а с другой — забытое сердце.

Ханнали утерла пот со лба, Пинки о чем-то там мечтала, Мариэтта смотрела бесстрастно. Хомяк скалился.

Борисов размышлял об услышанном. Выходила какая-то вычурная схема — похоже, в легенде за века ее существования потерялась пара кусочков. Например, первый Император проиграл, но полюбившая его феечка умолила богиню все равно даровать ему мощь. Поэтому императоры прибывают сюда и проходят инициацию или как оно там называется, вместо того, чтобы стереть всех с лица земли и не рисковать. Те, кто не приходят, лишаются короны под крик "Следующий!"

А то, что сама Арзали рассказывала фальшивую версию, так та за века могла приобрести статус истинной. Непонятно, правда, было, зачем переименовывать Тавали в Тавоса, но раз богиня тьмы сохранила силу, то это могли быть просто две ипостаси — мужская и женская — одного и того же. В таком раскладе все выходило хреново, Тавос ему точно помогать не будет.

Либо феечки просто не могли воспринять в те времена концепцию мужского бога и верили в женщину. Так все и прижилось, а потом уже и легенд насочиняли. Или еще что-то случилось.

— И что, Императоры не пытались изменить такой порядок вещей?

— Пытались, — улыбнулась Арзали. — Самые глупые из них перестали быть императорами. Те, что поумнее, вовремя отступились. Самые умные даже не брались.