Заводная ворона

– В прошлом году, в сочельник. – Миссис Вильерс бессмысленно смотрела в пространство. – Никогда не забуду тот день. Шёл снег, и Томос донимал всех просьбами пойти на улицу лепить снеговика, но мы были заняты подготовкой к празднику: Дензил украшал зал к Рождеству, капитан Джонс работал в своём кабинете наверху, а леди Мэр писала в гостиной письма. Я сама сказала Томосу, чтобы он перестал надоедать нам и шёл гулять один. – Она стиснула руки так, что костяшки пальцев побелели. – Как я теперь жалею об этом! – В глазах её отразилось страдание. – Он, вероятно, надел пальто – потому что оно исчезло из гардероба – и выскочил на улицу. Тогда здесь были другие слуги и собаки капитана – это был многолюдный, счастливый дом, но никто не видел, как Томос ушёл. Если бы только… – Миссис Вильерс покачала головой. – Если бы кто-нибудь сопровождал его! Но разве могли мы предположить, что такое случится?

– А что именно случилось? – затаив дыхание, спросила Серен.

– К ланчу он не вернулся. Его мать сердилась, но никто не подозревал худшего. За мальчиком отправили Дензила. Он пошёл по следам в снегу: через сад к чугунным воротам, а оттуда к озеру. Там стоял наполовину слепленный снеговик – значит, Томос играл на берегу. А потом…

– Что?

– Потом следы тянулись по заснеженному склону к озеру. Там есть глубокая впадина вроде скалистого грота. Следы вели туда, между кустов ежевики, и вдруг обрывались…

– Как это?!

– Просто исчезли.

– Но это невозможно, – Серен покачала головой. – Он, наверное, куда-то ушёл.

– Следы прекращались посередине снежного поля, словно в том месте Томос стал невидимым, или какое-то летающее существо схватило его и подняло в воздух, или земля разверзлась и поглотила его. – Миссис Вильерс улыбнулась, и на этот раз Серен ясно увидела в её глазах слёзы. – Конечно, это всё глупые выдумки. Наверное, следы замело. Мальчика нигде не смогли найти. Дензил, бедняга, вернулся весь разбитый, и леди Мэр зарыдала.

Серен представила, как дом гудит, словно осиное гнездо, все бегают, слуги в панике, хозяева непрестанно отдают приказы. Словно сцена из книги.

– Мы искали Томоса два дня с собаками, но они так и не взяли след. Местные жители из деревни помогали нам даже в такой густой снегопад. Ходили слухи про бродяг из города, которые похищают детей ради выкупа. За несколько дней до исчезновения люди видели в этих краях чужака. Леди Мэр слегла от горя. Мне пришлось попросить врача дать ей успокоительные, иначе она не могла заснуть. Вызвали полицию из двух графств. Но…

– Ничего не выяснили?

– Ничего. Томос как в воду канул.

Вернулся кот и сел, глядя на людей. Миссис Вильерс собрала ему объедки, и он накинулся на угощение, ловко работая розовым язычком.

Серен задумалась. Вот так история! Неудивительно, что в доме уныло, как на кладбище. Страшно представить, что перенесли леди Мэр и капитан Джонс! Может быть, Томос провалился в расщелину под землёй и умер там от холода? Или его всё-таки похитили?

– И никто не присылал письмо с требованием выкупа?

– Нет, – хриплым голосом ответила миссис Вильерс. Она встала, и её лицо, хотя и по-прежнему бледное, снова стало строгим, словно она вспомнила, что Серен была здесь чужим человеком. – Никто больше не слышал о мастере Томосе. Его родители были убиты горем. Они больше не могли находиться в этом доме и распустили слуг, остались только мы с Дензилом. Теперь ты знаешь, что произошло.

– Да, но…

– Больше ни слова на эту тему. – Миссис Вильерс отвернулась. – Надеюсь, я больше не услышу глупостей о людях, запертых на чердаке. Лучше тебе не ходить в детскую. И ещё, Серен… – Она поколебалась. – Я, наверное, дала волю гневу, но это дом скорби, и нам не нужны новые неприятности. Поэтому предупреждаю: если ты ещё раз пересечёшь черту, мне придётся отправить тебя в приют. Ты меня поняла?

Девочка кивнула.

Она вышла из кухни и направилась в свою комнату; кот увязался за ней. Все мысли Серен поглотила только что услышанная удивительная история. Какое загадочное исчезновение!

Не мог же мальчик просто испариться.

Она вспомнила о золотых ступенях, описанных Томосом в дневнике, о приятной манящей музыке, которую он слышал. И вдруг она поняла, у кого обо всём этом спросить.

Весь следующий день девочка слонялась по дому, стараясь не попадаться на глаза миссис Вильерс. Она вышла в сад и заглянула во все служебные постройки, но только ближе к вечеру нашла Гвина на дворе конюшни – он укладывал сено в копну.

Небо над поросшим лесом холмом уже темнело.

Гвин услышал приближение девочки и повернулся к ней.

– Я всё знаю про Томоса, – сразу выпалила Серен.

Гвин прекратил свою работу и опёрся на вилы.

– Правда? Тебе легче – а я хотел бы знать больше.

– Я имею в виду, что знаю о его исчезновении. Ты говорил, что его забрало Семейство. Кто это?

Гвин пожал плечами.

– Тилвит-тег. Всем известно, что они похищают детей.

Задрожав, Серен села на тюк сена.