Заводная ворона

И тотчас же за окном посыпались снежные хлопья, всё гуще и гуще, завиваясь белым вихрем, и ветер загудел на крыше. Через несколько мгновений оконную раму занесло снегом. Серен стянула с кровати одеяло и, закутавшись в него, подошла к окну.

На улице бушевала безудержная метель. В беспросветной белизне пропали звёзды и лес.

Девочка снова забралась на кровать и легла, глядя на снегопад.

– Пусть теперь попробуют куда-нибудь меня увезти, – довольно проговорила она.

11 Вниз по золотой лестнице

В стране, где потерялось время,

Часы от пыли посерели.

Снег шёл всю ночь и весь день. В доме стало ещё холоднее. На окнах расцвели красивые узоры, и маленькие птички прилетели на подоконники поклевать крошки, которые насыпал им Дензил. Снег завалил двери, отяготил ветви деревьев, и сплошную белизну нарушали лишь красные ягоды падуба.

Серен, закутавшись в шаль, сидела у окна своей комнаты и смотрела на улицу. Никто не повёз её на станцию. Никто не мог даже выйти на улицу, пока к вечеру метель наконец не утихла и девочка не услышала шарканье лопат – Гвин и Дензил расчищали дорожку.

Ворон съёжился у небольшого огня, который миссис Вильерс разрешила Серен разжечь.

Выглядела птица жалко.

– Мне никогда не было так холодно, – дрожа, сетовал Ворон.

– Зато худой человек до тебя не доберётся, – удовлетворённо проговорила Серен.

Снежный шар, мерцая зелёными отблесками, стоял на столе. Девочка не решалась снова встряхнуть его.

Наконец, когда стемнело и свет от уличной лампы заиграл в синих тенях на снегу, Дензил принёс на подносе ужин.

– Мы расчистили дорогу, – сообщил он.

Серен знала, что это значит: завтра заложат карету, чтобы отвезти её на станцию. Но девочка только улыбнулась маленькому человеку.

Серен пыталась унять волнение. Сегодня ночью зазвенит колокольчик и позовёт её так же, как когда-то Томоса.

Усидеть на месте было сложно. Девочка бесцельно бродила туда-сюда по комнате, пока Ворон не проворчал:

– У меня уже голова идёт кругом! Сядь спокойно!

Но Серен надела старое платье, рассовала по карманам принесённые Дензилом хлеб и сыр и закуталась в шаль.

Когда часы пробили десять, она достала из тумбочки бумагу и карандаш и написала:

Дорогая миссис Вильерс!

Я ушла на поиски Томоса. Пожалуйста, не волнуйтесь, я вернусь, как только смогу.

Искренне Ваша,

Серен

Она положила письмо в конверт, надписала его: «Миссис Вильерс» – и поставила у подушки. Потом забралась на кровать и легла.

– Теперь надо ждать, – сказала девочка. – Слушай внимательно.

Ворон недовольно фыркнул.

Звук колокольчика разбудил её, и Серен тут же вскочила. Казалось бы, пронзительный переливчатый звон должны были слышать все в доме, но никто, кроме девочки, не откликнулся на этот призыв.

Комната совсем выстудилась, за окном кружил снегопад. Ворон храпел во сне. Серен слезла с кровати и потрясла птицу, но, как только та хотела открыть клюв, девочка стиснула его рукой.

– Тихо! Колокольчик! Я иду вниз. – Она перевела дыхание. – Ты ведь не боишься? – И Серен осторожно убрала руку.

Ворон поводил клювом, выплюнул воображаемую ворсинку и высокомерно взглянул на девочку

– Я принц и ничего не боюсь!

Серен улыбнулась.

– Тогда пойдём. – Она схватила пальто, с трудом надела его и сунула в карман дневник Томоса. Подумав, в другой карман она опустила снежный шар и выскользнула из комнаты.

Ворон, подобно парящей тени, летел следом за ней.

Они поспешили вниз по лестнице. Дом выглядел страннее обычного. На потолке лежали отблески снега, углы отражали белизну за окнами; часы громко тикали, и глаза изображённых на портретах людей словно следили за девочкой и птицей. Книги, мебель, зеркала казались живыми и заинтересованными. Двери открывались легко, половицы не скрипели, словно дом хотел, чтобы она бесшумно погрузилась в его тайны и отыскала Томоса.

Серен на цыпочках прошла мимо кухни. Огонь в очаге уже погас, и пепел осел. В воздухе ещё стоял запах табака, который курил Дензил.

Кот, спавший на табурете, поднял голову и проводил девочку взглядом, но не двинулся с места.

Серен подошла к лестнице, ведущей в подвал, и начала спускаться по скользким и холодным ступеням, выдыхая в сырой воздух облачка пара. Было страшно, но мысль о том, как Томос шлёпал вниз в своих тапочках, придавала смелости – ведь только она одна и могла найти его теперь. А когда они вернутся, леди Мэр заплачет от радости!

Спустившись, Серен подняла высоко свечу и осмотрелась.

Она увидела вокруг золотое мерцающее сияние, исходившее из соседнего подвального помещения.

– Видишь? – прошептала она птице.

– Это очень странно, – ответил Ворон, пролетая под аркой. Девочка последовала за ним.

В маленьком сводчатом подвале свет сиял так ярко, что свеча была уже не нужна, и Серен поставила подсвечник на пол.

Звон колокольчика заполнил всё вокруг, и внезапно под ногами девочки возникли золотые ступени.