Заводная ворона

– Теперь роняй слезу. – Ворон указал крылом: – Вот сюда, пожалуйста.

Серен положила под веко палец, поймала слезу и осторожно перенесла её на траву.

Палец пульсировал от боли, и девочка сунула руку в карман.

Вдруг она с удивлением увидела, что кровь превратилась в красную полоску, которая зашипела, как кислота, и совершила невероятное: поползла вверх по стене, потом параллельно земле, затем вниз, очерчивая узенькую дверцу.

Слеза же обернулась маленькой блестящей замочной скважиной.

Ворон заметил изумление девочки.

– Впечатляет? – хвастливо спросил он.

– Да! Но…

– Дверь из крови и слёз. – И птица важно выпятила грудь. – Я и сам знаю, что я гений. Я прочитал об этом колдовском приёме в одной книге заклинаний, но ещё никогда его не использовал. В той книге было много интересного. Например, чтобы превратить змею в реку, надо…

– А что насчёт ключа? – прервала Серен чванливую болтовню. Ворон и так уже чуть не лопался от самодовольства.

– Предоставь это мне. – Птица неохотно выдернула из хвоста маленькое пёрышко и что-то каркнула. Перо захрустело, словно его покрыла чёрная изморозь, и на землю упал чёрный ключик.

Серен схватила его – он был холодный как лёд – и вставила в замочную скважину из слезы. Ключ подошёл идеально, и девочка с большим усилием провернула его. Раздался странный звук – хруст с лязгом.

Сначала стекло треснуло по краям, где кровавая лента проела бороздку. Затем дверца задрожала, разбилась и осыпалась осколками льда. Изнутри дунул ледяной ветер, подняв волосы девочки и взъерошив оперение вороны. Чувствуя, как ветер обжигает лицо, Серен нырнула в узкую щель в стеклянном шаре. И тут же потонула в снегу!

Влажный холодный снег был ей по колено, и Серен пришлось задрать подол юбки.

– Что теперь?

– Теперь иди ко дворцу.

Легко сказать! Каждый шаг давался с трудом. Ворон летел у неё над головой – единственное чёрное пятно в белоснежном окружающем пространстве. Серен с усилием поднимала ноги и, шатаясь, продвигалась по мягким сугробам. Снег был коварен: блестящая обледенелая поверхность выглядела твёрдой, но девочка глубоко утопала в, казалось бы, неглубоких заносах. Серен не имела представления, что находится под белым покровом; с каждым шагом она могла провалиться в невидимые ущелья или озёра. Снег не прекращался, жёг щёки и оседал на ресницах, приходилось часто моргать. Дважды девочка упала, и широко распластавшееся тело оставило в сугробах глубокие отпечатки.

Она смертельно устала, хотя не дошла ещё даже до середины снежного поля. Дворец с единственным освещённым окном в башне высился над ней. Серен хотелось остановиться, сесть и позволить снегу накрыть её белым одеялом.

Наконец она легла и свернулась калачиком.

– Что ты делаешь?! – с тревогой запорхал над ней Ворон.

– Отдыхаю.

– Вставай, глупая девчонка! Скорее!

– Оставь меня в покое. – На удивление, в сугробе было тепло, и Серен потянуло в сон. Ей показалось, что она в мягкой постели и чьи-то невидимые руки подтыкают вокруг неё одеяло, а нежные голоса в ветре тихо напевают колыбельную.

Девочка закрыла глаза.

Но едва она стала засыпать, как почувствовала, что из подкладки пальто её ткнуло что-то острое. В полусне Серен догадалась, что это уголок дневника Томоса. Стоило ей подумать о мальчике, как к ней тут же вернулись силы, появились внезапная бодрость и бдительность, и девочка резко распахнула глаза и сказала:

– Нет! Я не засну!

Злясь на себя, она встала на ноги.

Ворон с облегчением вздохнул, но, фыркнув, проговорил:

– Они почти одолели тебя.

– Ничего подобного, – грубо ответила Серен. Но она и сама знала, что Ворон был прав.

Однако, как ни странно, кое-что переменилось. Дворец оказался ближе, чем представлялось, потому что всего через несколько шагов девочка подошла к крыльцу и с трудом поднялась по ступеням. Они привели к огромной деревянной двери, заваленной снегом, с большой круглой железной ручкой, на которую уселся, нахохлившись, Ворон. Его голову припорошило снегом.

– Давай скорее! – недовольно поторопил он. – Пока я окончательно не закоченел.

Серен повернула дверную ручку.

Дверь со скрежетом отворилась, и замёрзшие путешественники вошли внутрь.

Приятно было спрятаться внутри от метели. Серен стряхнула с пальто и волос снег на гладкий белый пол и подняла голову.

Поначалу она ахнула от восторга: перед ней лежал огромный зал со множеством колонн, изящно обвитых изморозью. Потолок облепило белое кружево. За высокими стрельчатыми окнами падал снег. Пол был из массивных глыб льда.

В воздухе висела тонкая дымка.

Серен почувствовала себя очень маленькой. Во дворце стояла тишина, и когда девочка пошла по блестящему гладкому полу, её шаги гулко отдавались под потолком.

– Какой удивительный ледовый дворец! – Вместе со словами изо рта Серен вырвались облачка пара.

– Ледяная пещера, – проворчал Ворон. – У меня другие представления о комфорте.