Заводная ворона

Они казались сотканными из тумана, почти призрачными, но были вполне реальными и, выходя из стены, вели вниз, под пол. Видные сквозь них кирпичи и каменные плиты таяли на глазах.

Серен подошла к верхней ступени и посмотрела вниз.

Лестница терялась в золотистой мгле, и девочка не смогла разглядеть, куда она ведёт.

– Что ты об этом думаешь? – спросила она Ворона.

Тот уселся на перила и склонил голову набок.

– Я думаю, что ты боишься.

Серен кивнула и облизнула сухие губы.

– Это правда, – сказала она, – но страх меня не остановит. – И она начала спускаться.

Какое странное ощущение – шагать по ступеням, которых как будто и нет! Золотой свет окутывал девочку, но не грел. Чем ниже она спускалась, тем больше холодело сердце и мёрзли пальцы.

– Ты здесь? – прошептала она.

– Прямо рядом с тобой вообще-то…

Серен почувствовала, как ворона неловко села ей на плечо.

– Так-то лучше, – сказала девочка.

Она спускалась по невидимой спиральной лестнице, и постепенно золотое сияние начало тускнеть, превращаясь в мерцающий свет, а воздух становился всё холоднее и холоднее, и наконец Серен увидела влажные каменные стены, блестящие углём и кварцем.

– Это пещера…

– Ш-ш-ш! – прошипел Ворон прямо ей в ухо. – Слушай!

Откуда-то издалека зазвучала едва различимая дивная музыка, от чего Серен захотелось одновременно заплакать и засмеяться. Она закрыла уши руками.

– Я всё равно её слышу!

– Вот, возьми, – поспешно сказал Ворон, выдернул из хвоста перо и протянул девочке.

Серен взяла его и тут же испытала огромное разочарование – музыка смолкла.

– Не бросай перо, и ты её больше не услышишь.

– Но я хочу её слышать.

– Конечно, глупая девочка, именно так они и овладевают твоей волей. – Ворон фыркнул и посмотрел, как Серен затыкает перо за пояс. – Куда дальше?

Они дошли до самого низа. Туннель перед ними разделялся на три коридора. В правом были золотые стены из камня, в среднем – серебряные изо льда, а в левом – бронзовые из металла.

Серен нахмурилась:

– Откуда мне знать, куда идти?

– Думаю, это неважно. – Ворон с любопытством заглянул в туннели. – Они сами приведут тебя туда, куда им хочется.

– Тогда пойдём налево. – В сказках правильным всегда оказывался тот путь, который не сулил ни золота, ни серебра. С громко стучащим сердцем Серен ступила в бронзовый коридор.

В прямом туннеле шаги девочки отзывались звонким цоканьем, словно на каблуках её ботинок были подковы. Серен сравнивала себя с героиней книжки про Алису: она спускалась всё ниже и ниже, и всё вокруг становилось всё более и более странным. Особенно когда они подошли к колодцу.

Он возник на пути внезапно: туннель заканчивался тупиком, а в земле зияла чёрная дыра. Вниз вела лестница из бронзовых перекладин.

– Лети вперёд и посмотри, что там, – прошептала Серен механической птице.

– Ни за что! – отрезал Ворон. Он уселся на верхнюю ступеньку и заглянул внутрь. – Тут, кажется, глубоко.

Серен пожала плечами, завязала подол юбки повыше и ступила на лестницу.

Она спускалась и спускалась, пока не оказалась в беспросветной темноте. Девочка задыхалась от усилий, натёртые ладони ныли, руки совсем ослабели.

Она остановилась, переводя дух и крепче хватаясь за перекладину.

– Шахта становится у́же, – проговорила она.

Ворон ответил:

– Стой на месте. – Он пролетел мимо девочки и скрылся в темноте глубоко внизу.

Серен ждала, но птица не возвращалась. Девочка больше не могла висеть на перекладине и потому продолжила спуск, и через некоторое время Ворон пролетел мимо неё наверх.

– Осталось немного, – прошептала птица. – А потом тебя ждёт сюрприз.

Серен кивнула. Она так озябла, что не могла говорить.

Но в это мгновение её нога коснулась чего-то мягкого – она достигла дна.

К её изумлению, внизу лежал густой травянистый ковёр, в котором она утонула по щиколотку. Повсюду росли мелкие белые цветы с умопомрачительным ароматом.

Серен огляделась. Она стояла на лугу, который простирался до самого горизонта. В голубом небе не было ни солнца, ни луны, только бледный свет, который не давал тени и никогда не менялся.

Серен сдула со лба волосы и развязала подол юбки.

– Наверное, надо было выбрать другой коридор, – сказала она. – Куда теперь?

Ворон сел на землю и присмотрелся к цветам.

– Как странно, – проговорил он. – Ни насекомых, ни бабочек, а лепестки похожи на кристаллы.

– От тебя не много пользы, – заметила Серен и пошла наугад.

Ворон прыгал позади неё.

– Я кое-что учуял, – произнёс он.

– Я ничего не чувствую, – ответила девочка. – Чем, по-твоему, пахнет?

Ворон остановился и задумался. Наконец он сказал:

– Опасностью.

Неизвестно, сколько они шли через луг, – времени здесь не существовало. Серен даже не устала. Через некоторое время она вдруг осознала, что идёт уже по лесу. Где она? Девочка была словно во сне, лес пугал её. Чёрные деревья с искривлёнными стволами переплетались друг с другом, и чем дальше Серен углублялась в чащу, тем больше они сплетались, как будто посмеиваясь над ней.