Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

– Надеюсь, они нас не узнали, – откликнулась девушка.

– С такой-то маскировкой? Да ни за что!

Варя улыбнулась. К этому дню они с Захаром готовились целую неделю. Мальчишка не вылезал с чердака, с утра до ночи прикручивая и приваривая детали. Он запретил Варе помогать – объявил, что все будет делать сам, и пробубнил что-то про Мастеров и «рыжую зазнайку».

Девушка бродила по дому и раздумывала, как бы сделать так, чтобы ее не узнали. Цитадель и Императорский дворец защищает целый полк, и каждый солдат не меньше сотни раз видел Варин портрет.

Сначала отыскались большие круглые очки. Потом Варя наткнулась на стопку модных журналов. Пролистала эскизы платьев и шляпок, выкройки, светские сплетни. И на последней странице обнаружила портрет красивой женщины с ярко-рыжими локонами. «Уникальное средство! – гласила подпись. – С индийской хной ваши волосы преобразятся! Все взгляды будут обращены на вас!» Варя с удивлением разглядывала картинку – до этого ей даже в голову не приходило, что волосы можно покрасить. Преобразиться? Это как раз то, что нужно.

За диковинным средством пришлось идти Захару – друзья решили, что он привлечет меньше внимания.

– Надеюсь, поможет, – девушка повертела в руках коробочку с незнакомыми затейливыми буквами. Внутри оказался зеленоватый порошок с терпким запахом.

– Да уж, я тоже. Зря, что ли, ходил? – буркнул мальчишка. – Ты бы видела, как на меня смотрели! Пришлось соврать, что это для сестры.

Варя заперлась в ванной комнате и провела там не меньше трех часов. Когда она, наконец, вышла и посмотрелась в зеркало, из серебристой глади на нее глянула незнакомка. Жемчужные волосы стали каштановыми, лицо, обрамленное темными прядями, вытянулось, и даже глаза как будто изменили цвет – теперь они казались васильковыми.

– Ну и штучки у вас, девчонок, – присвистнул Захар. – И чего только не придумаете!

Свое единственное платье Варя отстирала и, исколов себе все пальцы, зашила порванный подол. Получилось не очень аккуратно – до этого девушка не брала в руки иголку, но теперь, по крайней мере, она не будет выглядеть оборванкой.

Захар облачился в свой старый пиджак и простую белую сорочку от маскарадного костюма, кое-как зализал непослушные соломенные волосы.

– А что? – сказал он, водружая на нос очки. – Скромные изобретатели из провинции. Почему бы и нет?

За день до приема Захар позвал Варю для торжественной демонстрации новой штуковины.

– В общем, это такое устройство, – начал он, запинаясь, – с помощью которого можно… Хотя давай я лучше покажу.

Мальчишка сдернул простыню, и Варя увидела большую – в человеческий рост – прямоугольную плиту. С одной стороны в нее был вделан стеклянный экран, с другой – прикручен газовый баллон. Несколько труб от него уходили внутрь корпуса.

– Похоже на визиохолст.

– Это лучше, чем визиохолст. Я назвал эту штуковину «Проектор важных знаний» или «ПВЗ». Смотри!

Захар повернул вентиль на трубе, с силой крутанул зубчатое колесо. Что-то чиркнуло, зашипело, и экран вспыхнул холодным белым светом. На нем появились крупные строчки – кажется, страница научно-популярного журнала: «Что придет на смену пару?». В статье говорилось о разработке новых видов топлива. Буквы немного расплывались, но прочесть их было несложно.

– Вот это да! – воскликнула Варя.

– Подожди, это не все! – Захар повернул боковую ручку, и на экране возникла новая статья. Потом – чертеж из учебника механики.

– Я поняла! Такие проекторы можно установить в любом месте. И кто угодно сможет читать свежие статьи и книги.

– Не просто кто угодно, а те, кого ни за что не запишут в библиотеку. И те, у кого не хватит денег на подписку.

– Это замечательное устройство! И очень нужное!

Варя оглядела машину со всех сторон.

– Стараюсь, – мальчишка расплылся в счастливой улыбке. – Я жуть как переживал, что тебе не понравится.

– Как мне могло не понравиться?! Ты давно его придумал?

– Еще в гимназии сделал чертежи и даже модель собрал. А вот так, чтобы в полном размере, – это первый образец.

– Там, внутри, газовые лампы и что-то вроде увеличительного стекла?

– Ага! И статьи внутри можно менять. Хорошо бы, конечно, они были не на бумаге, а на какой-нибудь пленке или тонком стекле. Так было бы лучше видно. И не страшно, что сгорят. Но сейчас уже не до того… Как думаешь, сойдет для встречи с Императором?

– Я ничего о нем не знаю, но мне кажется, что ему твой проектор придется по вкусу. Еще возьмет – и отправит тебя на инженерный факультет…

Варя осеклась.

– Не отправит. И вообще, очень он мне нужен, этот факультет! – бодро объявил мальчишка. – Сейчас нужно маму вытащить.

Теперь друзья катили Захаров «ПВЗ» по Царской площади Цитадели. Впереди возвышалась башня из серебристо-серого камня. Бесцветное декабрьское небо грузно ложилось на плоскую крышу, от стен отходили широкие каменные лучи – если смотреть сверху, башня напоминала большое зубчатое колесо. Ничего похожего Варя и Захар не видели. Разве только Оплот – его как будто строил тот же архитектор.

– Вот она, – прошептал мальчишка, – Башня советника. Даже смотреть на нее страшно, да?