Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

Двое студентов вытащили из ящика здоровенный паровой котел и долго рассказывали о новом золотнике, который они спроектировали. Юноша в военном мундире принес модельку цеппелина с оперением, которое позволит машине стать более маневренной. А Рита Лисицына гордо продемонстрировала миниатюрный ткацкий станок, который мог сам ткать тонкие разноцветные шарфики.

Павлентий кивал, улыбался, задавал вопросы и делал пометки в толстом блокноте.

Когда подошла очередь Вари и Захара, мальчишка медленно поднялся на ноги, вытер о штаны вспотевшие ладони и глубоко вздохнул.

– Я хочу представить устройство, которое я изобрел… Которое мы с сестрой изобрели, – начал он, запинаясь.

В отличие от остальных, Захар никогда не выступал перед публикой. К тому же для него и Вари демонстрация была только началом долгого и опасного приключения.

– Оно поможет любому, кто хочет узнавать научные новости. Я назвал его «Проектор важных знаний». Вот, извольте посмотреть.

Увидев, что остальные изобретатели перешептываются и переглядываются, мальчишка покраснел и закусил губу.

– Вы можете не волноваться! – ободряюще улыбнулся Император. – Вам, наверное, в новинку говорить перед аудиторией. Когда я впервые был на вашем месте, я чуть сознание от страха не потерял.

Варя посмотрела на Павлентия с благодарностью. Странно, но Император ей очень нравился. Он казался открытым и добродушным человеком. Правда, теперь девушке стало совсем непонятно, почему царь позволяет твориться таким ужасным вещам.

Захар немного осмелел, сдернул с проектора простыню и показал, как он работает.

– Это же восхитительно! – Павлентий вскочил с кресла. – Очень, очень разумное изобретение! И самое главное, оно, несомненно, принесет пользу. Знания должны быть доступны для всех – это мое непоколебимое мнение!

– С-спасибо, – пробормотал смущенный Захар.

– У вас талант к инженерии и механике. Признаться, я потрясен, Петр Сорокин. В столь юном возрасте! Вы сказали, вам пятнадцать? – Император обошел «ПВЗ» со всех сторон, провел пальцем по швам и стыкам, попытался заглянуть в экран.

– Да…

– Удивительно! И ваша сестра вам помогала? – Павлентий задержал взгляд на Барином лице.

– Еще как, – закивал раскрасневшийся мальчишка. А Варя, растерявшись, решила сделать реверанс. Ей стало не по себе из-за того, что приходится обманывать. Хоть это и не самая большая ложь за сегодня.

– Мое уважение, сударыня, – Павлентий на мгновение задумался, а потом тряхнул головой и хлопнул в ладоши. – Ну что ж, друзья. Признаться, вы все меня очень порадовали. Теперь мне нужно все хорошенько обдумать. Нашу встречу я объявляю оконченной. Спасибо вам за визит!

Створчатые двери раскрылись, на пороге возникли двое слуг и офицеры Царского полка. Начались поклоны, долгие и сбивчивые благодарности. Павлентий кивал, улыбался, пожимал молодым людям руки, но Варе стало ясно, что настроение у Императора изменилось. Улыбка казалась натянутой, брови чуть сдвинулись к переносице. К тому же он то и дело поглядывал на хронометр.

Варя потянула растерянного Захара за рукав, он накрыл проектор и покатил тележку к выходу. Друзья оказались в хвосте процессии.

– И это все? – прошептал мальчишка. – Думал, у нас будет больше времени.

– Я тоже. Нужно что-то придумать…

– Петр и Лизавета Сорокины, я попрошу вас остаться!

Варя вздрогнула и обернулась. Павлентий побледнел, улыбки на его лице больше не было. Остальные изобретатели посмотрели на Варю и Захара с недоумением и завистью. Но тут дверь за ними захлопнулась – и друзья остались наедине с Императором.

Павлентий молчал, переводя взгляд с Вари на Захара. Как только шум в коридоре стих, мужчина снова заговорил:

– Вы догадываетесь, почему я вас задержал?

– Нет, – помотала головой Варя. Но в ее мыслях уже зашевелилась страшная догадка.

– Не надо лукавить, – поджал губы Император. – Вы правда думали, что сможете обмануть меня своим маскарадом, Варя Чударина?

Несколько мгновений в комнате стояла тишина. Захар, опомнившись, схватил подругу за руку и рванулся к двери.

– Не утруждайтесь, она заперта. Снаружи ждет моя личная стража.

– Прошу вас, не надо! – зашептала Варя, пока Захар в отчаянии дергал ручку двери. – Я пришла за своим папой, я не хотела сделать ничего плохого!

– Ваш отец наказан за измену.

– Вы же знаете, – слова, которые Варя так долго копила, так долго хотела высказать, теперь сами просились наружу. – Вы должны знать, что в мире есть не только пар и машины! Искать, пробовать и ошибаться… Разве это преступление? Нельзя, чтобы все думали одинаково, делали одно и то же! Мой отец не причинил никому вреда…

– Остановитесь, – перебил ее Павлентий.

– …он просто нарушил глупые правила, которые вы почему-то называете Прогрессом!

– Вы забываетесь!

– Только Прогресс – это рост, а у вас выходит совсем наоборот!

– Хватит, Варя! – тихо, но отчетливо произнес Император. – Вы в своем уме? Говорить такое в этих стенах?

– Если я была резка, я прошу прощения, – девушка вскинула подбородок. – Но от своих слов я не отказываюсь. Прошу вас, освободите отца! И Катерину Колесникову, маму моего друга.