Зазеркалье

Он удивился, потому что Дэн вроде как никогда его особо не замечал, а если и обращался к нему, то со своим обычным «Неплохо, мальчик», которым награждал каждого бойца, который не проиграл боя.

– Я наблюдал за тобой. Ты не теряешь голову, делаешь свою работу и делаешь ее хорошо. – Взгляд Дэна остановился на сверкающих серебряных пуговицах жилета Николаса. – Есть у тебя некоторая слабость к показному блеску, но все мы не без недостатков. И эта слабость получше многих других. Ты не пьешь больше, чем следует, не шатаешься с красными от курева глазами. И ты выиграл все бои с тех пор, как пришел в клуб.

Николас кивнул. Он не представлял, к чему клонит Дэн, но решил держать язык за зубами, пока дело не прояснится.

– У меня тут появилась… возможность, скажем так. И я много думал о том, кому эту возможность предоставить. У нас в клубе немало бойцов, у которых опыта побольше, чем у тебя. Таких рослых, как ты, немного, зато они помассивнее, и потому у них больше шансов против намеченного соперника. Но ты мне нравишься. Мне нравится твое упорство, нравится, что ты не разлеживаешься, если тебя сбивают с ног. И, думаю, ты достаточно быстр и ловок, чтобы продержаться на ринге достаточно долго, не давая себя скрутить, и победить в итоге.

Теперь Николас понял, что ему предлагают, и коротко спросил:

– Кто?

Губы Дэна дернулись, скривившись в короткой полуулыбке:

– Мясорубка.

«Мясорубка».

Николас изо всех сил пытался сохранить внешнюю невозмутимость, хотя и понимал, что такое потрясение не скроешь.

– Ты удивлен. – На этот раз Дэн действительно улыбнулся. – Что ж, немудрено. Боец его уровня обычно не дерется с мальчишками-начинающими, вроде тебя или меня.

Николас отметил, что Дэн поставил их на одну доску, и это поразило его еще больше.

– Мясорубка, как тебе отлично известно, больше не сражается на мелких рингах. Он выступает на арене для знати Нового города. Но беда в том, что он слишком уж хорош в своем деле. Любого бойца, который выходит против него, его лапищи перемалывают, точно мясо, – сам знаешь, из-за этого он и получил свое прозвище. Богатым мальчикам больше не интересно смотреть на бой, исход которого известен заранее. И это означает, что все больше и больше крупных шишек предпочитают смотреть другие бои в других местах – или тратить свои денежки не на ставки, а на что-то другое.

– И барыш сокращается, – заметил Николас.

Дэн постучал пальцем по крылу носа:

– Уловил суть. Мясорубка перемолол всех уважаемых бойцов в округе, а остальные совершенно не желают с ним связываться. Они не хотят, чтобы вся их карьера рухнула за один раунд. Ко мне тут пришел… агент Мясорубки, предложил хорошие деньги за сильного бойца, который мог бы выйти против громилы и показать аристократишкам то кровавое шоу, которого они жаждут.

Забавно, но Николас был уверен, что Дэн собирался сказать «владелец Мясорубки», а не «агент». Интересно, кто же это? Хотя, пожалуй, лучше не знать, что за человек держит столь жуткий поводок.

– Так что скажешь, мальчик? Это гарантированная ставка плюс процент от прибыли, как обычно.

– Сколько? – спросил Николас.

Дэн назвал цифру. Столько бы Николас не заработал, проведи даже сотню боев. Он был почти уверен, что не изменился в лице, но сердце заколотилось бешено.

«Столько денег».

Николас откинулся на спинку стула, скрестив на груди руки и стараясь придать столь значимому событию надлежащий вид, ибо оно того заслуживало. Он не стал бы хвататься за шанс только потому, что мог заработать больше денег, чем за всю свою жизнь. И не стал бы рисковать собой только потому, что его поманили желанным сияющим золотым кольцом на вершине горы, заполучить которое можно лишь одним способом – боем.

«Но ты подумай только, с кем придется драться, дурак».

Мясорубка. Личность, внушающая такой ужас, что имя его произносили шепотом, повторяя его как легенду о каком-нибудь страшилище, убийце, который придет за тобой, во сне или наяву.

Когда Николас был моложе, он видел бой Мясорубки (стащил ради этого несколько монет из кошелька Бесс). На местном ринге, конечно, – никто и никогда не впустил бы Николаса в Новый город.

Мясорубка показался юному Николасу огромным как гора. Ширина его плеч превосходила, пожалуй, рост некоторых мужчин. Мощные бедра распирали штанины так, что те, треща по швам, едва не лопались. Руки Мясорубки напоминали толстенные стволы – и венчали их легендарные кулаки, кулаки, безжалостно перемалывающие противников, работающие лучше любого отбивного молотка.

В тот раз Мясорубка дрался с бойцом по кличке Бык, человеком, чьи габариты и свирепость были почти столь же легендарны. Их встречу объявили боем века, гладиаторским поединком двух величайших бойцов столетия.

У Быка не было ни единого шанса.