Здравствуй, ледяной принц!

— Я не хочу. Спасибо, мне хватило. Дело даже не в том, что ты отправил меня неведомо куда. В конце концов, это оказалось к лучшему. Вот только когда мы с Аленой вернулись, чтобы помочь, я вдруг понял, что не хочу становиться королем. Мне нужно другое, и этого Ледяные чертоги никогда не смогут мне дать.

— Винтер…

— Отец… Пойми меня правильно. Дело не в тебе. Я тоже виноват перед тобой, я осознаю. Дело во мне. Я стал другим.

— Да, — король улыбнулся тепло и светло, так, как никогда не улыбался раньше, — ты повзрослел, мой мальчик. Но не торопись давать ответ. Время все расставит по местам. И спасибо, что спас.

— Я сделал это не один.

— Без тебя ничего бы не вышло. Кстати, надеюсь, за обедом ты познакомишь меня со своей супругой?

— Только не говори, что соберешь придворных, и…

— Нет, — перебил отец. — Не стану. Только свои.

— Хорошо, тогда я пойду будить Алену. Времени до обеда не так много.

И поторопился сбежать. Именно сбежать, потому что слова отца задели больше, чем я бы хотел. Думал, что никогда не смогу его простить, но после битвы вдруг понял, что обиды не осталось. Только глухая боль, которая постепенно уходила. Пусть прошлое станет всего лишь прошлым. А будущее я хочу видеть другим.

Алену будить не пришлось. Она успела проснуться и даже одеться, когда я появился на пороге. Она выглядела усталой, но довольной.

— Привет, — тут же потянулась за поцелуем. — Как дела во дворце? Больше врагов не намечается?

— Пока нет, — ответил я. — Все спокойно. Папа ждет нас на обед.

— Ой…

Алена занервничала. Я ощутил это сразу — похоже, наша связь стала только сильнее.

— Не беспокойся, он на редкость в миролюбивом настроении, — привлек жену к себе. — И чем быстрее мы покончим с условностями, тем скорее сможем вернуться домой.

— Вин, вот об этом я и хотела поговорить. — Алена присела на диванчик, и я занял место рядом. — Послушай, мне сказали, что отец предлагает тебе остаться. Я понимаю, что это — твой мир, и в моем тебе тяжело…

Она хочет уйти от меня?

— Винька!

Алена тоже почувствовала всколыхнувшуюся панику. И правда, глупо. Наверное, не до конца пришел в себя после боя.

— Послушай меня, а потом решай, хорошо? — шикнула на меня. — Я говорю, что если ты хочешь остаться в Ледяных чертогах, я готова остаться с тобой. Только надо как-то договориться с Зарицким, чтобы открывал для меня переход к родителям время от времени, и…

— Подожди. — Прижал её к себе, вдохнул аромат волос. — Алена, не надо ни с кем договариваться. Я вернусь на Землю с тобой и уже сказал об этом отцу. Он, конечно, надеется меня переубедить, но у него ничего не выйдет.

— Ты уверен? — Алена вглядывалась в мое лицо.

— Да, уверен. Я хочу, чтобы мы были счастливы, а Ледяные чертоги… Ален, не будь я принцем, можно было бы остаться. Но титул есть титул. Это определенные обязательства, мимо которых мы не пройдем, и рано или поздно они станут тебе в тягость, а я этого не желаю.

— Вин, тебе же сложно в моем мире.

Алена беспокоилась, и я её понимал.

— Да, сложно. И — да, я не скоро привыкну. Но здесь тебе будет сложнее, чем мне — там.

Алена обняла меня и затихла. Что ж, похоже, это мне придется просить Зарицкого время от времени открывать портал в Ледяные чертоги.

— Люблю тебя, — сказала Алена. — Если бы ты знал, как люблю.

— Я знаю, — ответил ей. И правда, чувствовал. И от этого становилось тепло.

Жаль, что нам никто не дал времени дольше побыть вместе. Пришлось идти на обед. Свой круг? А что, действительно, свой. Кроме отца, его жены и сестер тут находились Герден с женой, Астер, Верей, Леонс, Зарицкий с упырем и даже моя мать. К счастью, без второго мужа. Почти что семья. Отец поглядывал на нас с Аленой, не скрывая довольной улыбки. Что-то уже задумал. Тем не менее, следуя этикету, за столом не говорили о делах. А я так проголодался из-за магического истощения, что и вовсе не принимал участия в разговоре. И только после обеда, когда мы переместились в королевскую гостиную, отец завел разговор о том, чего желал.

— Винтер, — как-то странно уставился он на меня, — мы тут пообщались с господином Зарицким…

Уже страшно!

— И пришли к выводу, что стоит установить между нашими мирами дипломатические магические отношения. Мы могли бы поделиться с Землей магическими открытиями, они с нами — технологическими. И потом, можно отправлять магов с Земли сюда на обучение, чтобы ничто не мешало раскрыться магическому потенциалу.

Я слушал — и не верил. До чего они там договорились? Уму непостижимо!

— И еще. Раз уж мне не удалось убедить тебя остаться, господин Зарицкий готов открывать иногда арку перехода… чисто в дипломатических целях… скажем, раз в три месяца, чтобы ты погостил у нас.

Сразу стало легче дышать. Значит, у меня будет возможность видеть родных. Что ж, ничего другого мне не надо.

— Спасибо, — ответил я. — Мне кажется, это мудрое решение.

— Кажется ему, — буркнул Зарицкий. — Проблемный у вас сын, ваше величество. Все управление на уши успел поставить. Но, так и быть, возьмем к себе, не пропадать же парню. Тем более, и документы уже готовы.

— И паспорт? — осторожно поинтересовался я.