Зеленая девушка

Мы беззаботно прокричали приветствия, когда подошли к машине, и не получили никакого ответа. Мы забрались на палубу и спустился в каюту в недоумении, но не увидели никаких признаков старого ученого. Мы надеялись, что он всего лишь задерживается. Я включал сирену несколько раз и ждал звука винтовочного выстрела в ответ. Ответа не было. Даже на выстрел из пушки.

Я вылез на палубу. Ни один звук не нарушал тишины, кроме слабого шелеста ветра в кронах фиолетовых деревьев и хрустального звона ручья. Зеленые луга и яркие деревья молчали — тихие, как сама смерть. Тишина была зловещей. Знамение рока! Ксенора тихо подошла ко мне сзади и взяла мою руку в свою. Фиолетовые глаза ее были переполнены печалью; её прекрасное лицо выглядело встревоженным. Она разделяла мою любовь к Сэму.

— Я боюсь за твоего друга, — прошептала она. — Многое может произойти. Звери, на которых он охотился, могли убить его. Или, возможно, его нашли корабли Мутона. Корабли Властителя Пламени рыщут даже под водой при сражениях с лунаками. И есть еще одна опасность в лесах, о которой никто почти ничего не знает. Охотники Лотара никогда не отходят далеко от города.

Ее слова не были особенно обнадеживающими, и я был готов пойти искать Сэма сразу. Я взял тяжелую винтовку, пистолет и санитарную сумку. Ксенора настаивала на том, чтобы пойти вместе со мной, и я не смог сделать ничего, кроме как согласиться. Я не хотел оставлять её в одиночестве, и она сама была неплохим следопытом. В самом деле, она оказалась куда лучшим следопытом, чем я.

Мы выступили сразу. Тропа вела нас на восток, миля за милей, параллельно потоку, под крышей фиолетовых деревьев. Затем она повернула на север через луга; и там Ксенора взяла след одного из огромных ленивцев, которые служили добычей Сэму. Этот след привел нас к трем гигантским фиолетовым деревьям, и там мы нашли две гильзы от винтовки Сэма. Через три сотни ярдов дальше на открытой поляне мы нашли следы пикника.

Часть мяса была высосана Александром, «зверушкой» Сэма. Рядом валялась обугленная палка, которую Сэм использовал как шампур. Земля вокруг костра была раскопана. Зеленые растения были выкорчеваны и раздавлены. И там на земле я нашел еще один магазин от винтовки.

Ксенора выбрала тропу, ведущую к рощице цветущих деревьев на севере. Мы шли поспешно, молча, в страшном ожидании. Дважды мы видели на земле брызги зеленой жидкости, сока, «крови» летающих растений. Любимец Сэма вел бой в воздухе, пытаясь спасти хозяина?

Затем мы пришли к концу тропы. Земля была ужасно истоптана, как будто послужила ареной отчаянной схватки. Там были большие пятна зеленой жидкости и багровое пятно — очевидно, кровь человека. Мы нашли там пробковую каску Сэма и шесть пустых гильз — безмолвные и неоспоримые свидетельства битвы!

Здесь тропа заканчивалась. Не было никаких следов, по которым можно было бы узнать исход схватки. Мы долго стояли там, оцепенев от отчаяния, апатично глядя на гильзы, валяющиеся в траве.

— Нет смысла идти дальше, — сказала наконец Ксенора. — Это неведомый ужас фиолетовых лесов. Он забрал много воинов Лотара — это безмолвная, крылатая смерть!

Глава XXVI. Последний город лотаров

РАЗБИТЫЕ И ОТЧАЯВШИЕСЯ, мы вернулись к машине. Мы ничего не могли сделать. Я был растерян. Это было невероятно, что Сэма, верного друга и наставника, каким он всегда был, могло больше не быть в живых. Удушье сдавило мое горло, и я признаюсь, что не смог удержаться от слез.

Но у меня была Ксенора. Когда мы уходили с места схватки, я обнял ее в мрачной решимости, что этот странный мир не должен лишить меня девушки, которую я искал в двух мирах. Моя любовь к ней удержала меня от крайнего отчаяния, но я понял, что наша идиллия закончилась.

Я желал найти то, что Ксенора называла «ужасом фиолетовых лесов», узнать, что это такое. Были ли это растения-чудовища или что-то еще более неведомое и странное? И я серьезно задумался об опасности, которой подвергалась Земля, и о которой так тщетно пытался забыть. Ответственность Сэма легла на мои плечи. Я должен был видеть, что я могу сделать.

Ксенора поняла меня без слов, мой разум был для нее открытой книгой. Она осторожно взяла мои пальцы в свою руку и посмотрела на меня с глубоким сочувствием в глазах.

— Я знаю, Мелвин, что ты думаешь. И это правильно. Это будет трудно, поэтому вскоре после того, как вы пришли сюда, вам суждено было найти меня, но таков был ваш путь. Я могу привести вас в город моего народа. Я даже могу показать границу бездны Ксат, если ты решишь туда отправиться!

— Ты очень храбра, моя принцесса!

— Я родом из Лотара! Если ты чувствуешь, что твой долг зовет тебя, я не буду тебя отговаривать. Но Властитель Пламени могуч — ни один человек не может бороться с ним! Он имеет власть над всем!

— За исключением нашей любви, — возразил я. Я остановился, взял ее на руки и прижал ее красные теплые губы к своим. Во всем мире она была всем, что было моей жизнью. Она прижалась ко мне яростно, как будто страшная сила огненной бездны пыталась оторвать её от меня.