Зеленая девушка

Затем быстро, дабы не потерять решимости, я начал готовится к походу. Я установил палатку в роще над озером, оставив неплохой запас продуктов. Я выдал Ксеноре автоматический пистолет и запас боеприпасов и показал ей, как пользоваться оружием. Я оставлял ее, в надежде вернуться, и в надежде, что здесь Властитель оставит ее в покое. При этом я сам понимал, насколько несбыточны эти надежды.

Я был готов войти в бездну. Я знал, что иначе мне не узнать судьбу Сэма. Ксенора была готова пойти со мной, но я не стал даже слушать ее. Когда я задраивал люк, в горле стоял ком и мои руки дрожали. Я посмотрел в последний раз на девушку своей мечты, которую нашел в этом невероятном мире. Затем включил генератор и направился на север вдоль берега озера. У меня была грубая карта, которую Сэм начертил по рассказам Ксеноры. Бездна располагалась к северу от озера, отделенная от него узкой стеной, некогда возведенной народом Лотара, а на краю бездны располагался Мутон.

Я ехал на север автоматически, мой разум был затуманен отчаянием. Кажется, целую вечность я смотрел назад, туда, где осталась она. Машинально я избегал открытых мест, выбирая путь через фиолетовые заросли. Но лес кончился, уступив место открытой зеленой равнине, тянувшейся на много миль. На юго-западе, откуда я пришел, ее окружал густой фиолетовый лес, в котором я остановился. На севере высились скалы горного хребта, который был границей этого мира. Это было странно — видеть стену, за которой скрывалась многомильная толща вод. Алое небо отражалось в зеркале озера. Стена мира была от меня милях в десяти, задрав голову, я мог видеть границу между скалами и стенкой газового пузыря, служившего небом этому причудливому миру.

На восточной стороне за плато было… нечто!

Это и была легендарная «яма», бездна Ксат, над которой клубился розовый туман, прорезаемый бесшумными фиолетовыми молниями. И на расстоянии полутора десятка миль от меня, на краю пропасти стоял Мутон!

Город спящих, город рабов!

Это было странное зрелище! Город из серебристого металла! Купола, башни и пирамиды, сверкавшие серебряной белизной! Огромные и невероятные машины! Гигантские и странно деформированные конструкции! Титанические массы кубов, цилиндров и конусов! Все блестяще серебряные! Город сиял холодным светом. Он был странным, неземным, словно мертвый город Луны! Молчаливый, призрачный, прекрасный адской красотой, нечеловеческим ужасом! Окутанный тайной город живых мертвецов, наполненный леденящим страхом!

Но город не был заброшен. Огромные удивительные машины двигались. Серебряные шары кораблей сновали над ним! То и дело некоторые из этих кораблей ныряли в бездну, а другие сквозь туман над бездной улетали в верхний мир!

Страх вновь овладел мной, липкий и мерзкий. Что, действительно, могу я противопоставить этой чудовищной сверхнауке? Народ Лотара, создатели могучей империи, в настоящее время были рабами! Какая же надежда может быть для меня? Может быть, человечеству просто пришел срок составить компанию динозаврам и мамонтам?

Стиснув зубы, я взял себя в руки и занял место в орудийной башне. Передо мной был пульт управления ракетными двигателями и разрядником.

Я включил гидродины на полную мощность, а затем нажал на кнопку переключателя. Как только половина миллиона лошадиных сил прошла через катушки, струи перегретого пара вырвались из сопла, швырнув машину вверх. Выхлоп дюз вырывал с корнем могучие деревья, расшвыривая их, словно спички. Я был в воздухе. Со скоростью несколько сот миль в час я промчался над широкой равниной и над призрачным городом серебра направляясь прямиком в бездну!

Плато внезапно завершилась, как обрезанное ножом. Мир кратер разворачивался подо мной, словно огромная карта. Как сам этот мир, логово Властителя, бездна Ксат, огненная яма гибели, тоже оказалась кратером, только поменьше.

Несомненно, кратер был вулканического происхождения. Я не смог определить его глубины, он был заполнен густым багровым туманом. Колеблющиеся язычки фиолетового огня по-прежнему то и дело рвались из него вверх, как отражения таинственного пламени, скрытого под завесой тумана, намекая на присутствие чужой жизни.

И вновь я ощутил, как в мой разум вползает извне щупальце леденящего ужаса. Я был очень благодарен изобретению Сэма, шлему-экрану, что ослаблял это воздействие!

Вдруг большой столб крутящегося зеленого огня поднялся вверх, словно голова змеи, из глубин бездны. Огненный змей методично поворачивал свою голову, словно выискивая что-то! Несмотря на шлем, огненная волна ужаса затопила мой разум!

Глава XXVIII. Пламенный разум

ВОКРУГ МЕНЯ РЕВЕЛ ветер. Струи пара несли машину сквозь розовый туман и мерцающее фиолетовое пламя. Я мчался в сердце бездны — в логово непостижимой опасности. Прямо передо мной из тумана вздымалась голова огненного змея, сотканная из зеленого пламени, и эта голова уставилась на меня! Я был уверен, что это живое и разумное существо!

Сможет ли мое оружие справиться с этим созданием?