Зеленая ветвь

— Подождите: вот взгляните сюда. Город ограждает батарея, построенная как бы в три уступа.

Конец указки, которой вооружился президент, нашел на карте план крепости.

— Посмотрите, как отлично устроен последний бастион! Как удобно отсюда вести перекрестный огонь! Говоря о значимости новой должности, которую я вам предлагаю, мне хотелось подчеркнуть, как правительство высоко ценит вас. И еще одно: на этом посту нужен именно такой человек, как вы. Мы хотим вручить ключ от сердца Греции в верные руки…

— Я польщен, ваше превосходительство. Польщен, но…

«Черт возьми! — подумал он, теребя концы рыжих усов. — Черт возьми, кажется, я опять капитулирую перед президентом!»

Президент улыбнулся.

— Вы, Райкос, не сердитесь на меня, но вы порой наивны, как дитя. Большой ребенок. За это, может быть, я и ценю вас… Наступает самый ответственный момент. Войне за независимость нашего отечества приходит конец. Но война за республику только начинается. В кабинетах послов вынашиваются заговоры. Я уже говорил вам, что Греческой республике нужны верные, неподкупные люди. Когда вы вступите в новую должность?

— Разве это так срочно?

— Очень срочно. Вокруг республики ее недруги затягивают смертельную петлю.

— Тогда я готов хоть сейчас.

30 ДЕТИ

Высадка десантного отряда, вопреки мрачным прогнозам Иванко, прошла благополучно. Приморская деревушка со странным названием Зила, где ночью они сошли с солдатами на берег со шлюпок, казалась вымершей.

От разведчиков он узнал, что противника здесь нет… Среди десятка убогих, сложенных из хрупкого известняка домишек только в одном жили люди — старуха-турчанка с двумя малолетками-внучатами.

Дрожащая от страха бабка рассказала, что султанские воины ушли на север и уже более недели не появлялись.

Иванко повеселел. У него словно гора с плеч свалилась. Подумать только: завладеть без боя таким важным плацдармом! А он-то считал, что противник встретит их градом пуль.

Он посмотрел на темный силуэт шхуны, стоящей в полуверсте от деревушки. Подплыть ближе не позволяли мелководье и рифы.

Подошла Елена, дотронулась до его руки, сжимавшей обнаженную саблю.

— Спрячь в ножны. Она теперь не нужна.

— Хорошо, конечно, что так получилось. Прозевали нас османы… Иванко блеснул в темноте белыми зубами и лихо, по-казачьи, вогнал клинок в ножны.

И, хотя он знал, что скоро им предстоят тяжелые бои, на него снизошла спокойная уверенность. Ему снова вспомнилась беседа с турчанкой.

В этой деревеньке жили люди разных национальностей. Жили бедно, но в дружбе. Дочь старухи-турчанки вышла замуж за грека. Когда янычары пришли в деревню, они за это зарезали обоих. Остались сироты внучата. Янычары убили бы и их, если бы старуха не догадалась спрятать малышей.

Иванко рассказал Елене об услышанном.

— Они пропадут, если мы не возьмем их под свое покровительство.

— Но где же их приютить? Завтра нам предстоит поход.

— Будем их держать в обозе.

— А как посмотрят на это солдаты? Ты ведь знаешь — турки для них враги!

— Они не совсем турки. Их отец грек. Разве мы можем отказать им в милосердии? Они же дети! Я не приехал сюда воевать с детьми! Придется тебе оберегать их, не спускать глаз, чтобы их не обижали. Вот и пополнился наш отряд… На две детские души! — улыбаясь, заметил Иванко.

— Плохо ты посчитал, дружок, — рассмеялась Елена.

Иванко удивленно поднял брови.

— Уже стучится и третья душа. Он часто напоминает о себе. Особенно на море — во время качки. Видно, неравнодушен к морю. Будет моряком.

— Дай боже, — задумавшись, произнес Иванко. — Обзавелись мы детьми. Двух война подарила, а третий тоже под пулями зачат.

— Скажешь такое: под пулями! — всплеснула руками Елена. — Лучше подумай, как назовем приемных детей.

— Они уже давно названы: старший, чернявый, — Вака, а тот, что поменьше, — Савка.

— Вырастут, нашему Кондрату братьями будут, — мечтачельно проговорила Елена.

31 ПУТЬ К ПОБЕДЕ

Лишь на другой день к вечеру удалось узнать от разведчиков, где находится противник. Его обнаружили в двенадцати милях от деревушки Зилы.

Иванко стал готовиться к походу. Но случилось непредвиденное. Неожиданно для этих южных мест на рассвете вдруг подул холодный ветер, понеслись по небу черными волнами низкие тучи, хлынул ледяной дождь с градом и мокрым снегом. Дорога превратилась в вязкую глину. Ступишь шаг и ногу не вытянешь.

Чтобы не мучить весь отряд трудным походом, Иванко изменил план: основную часть войска оставил в Зиле, а сам с группой разведчиков отправился выяснять обстановку.

Несколько часов спустя разведчики добрались до большого селения. Здесь на окраине расположился лагерь турецкого войска. Видимо, противник еще не знал о высадке патриотов я не подозревал о нависшей над ним угрозе. Господствовала полная беспечность — в лагере не выставили даже караульных постов. Три полевые пушки с горками ядер и бочками пороха стояли без охраны.

Разведчики хотели было поджечь бочки с порохом и взорвать весь этот артиллерийский арсенал, но Иванко остановил их:

— Пушки нам еще пригодятся.