Землепроходцы

Метельная и снежная, с частыми ураганными вет­рами, которые валили человека с ног, миновала кам­чатская зима.

План Мяты остаться навсегда на Камчатке чуть было не рухнул. Дважды обращался он со своей прось­бой к Соколову, и тот оба раза отказывал. Мяту спас Треска. Сообразив, что если Мята останется на Кам­чатке, то судно удастся уберечь от присутствия жен­щины, мореход, не упоминая имени Мяты, высказал Со­колову пожелание оставить в Большерецке кого-либо из команды, с тем чтобы было кому встречать прибы­вающие из Охотска суда, ибо в следующие плавания решено было проводить судно в устье Большой реки.

— И кого же ты надумал оставить? — спросил Со­колов.

— Уж и не знаю, Кузьма, — схитрил мореход. — Чать, каждому охота в Якутск вернуться. Прямо жалко того казака, которого придется оставить. Вот если б кто по доброй воле согласился...

— Постой-ка, постой, — перебил его Соколов. — Кажись, есть такой человек. Не далее как два дня назад у меня Мята просился на Камчатке его оставить.

— Да ну? — притворно удивился Треска. — Тогда надо не мешкая звать его да спытать, не переду­мал ли.

Вызванный к Соколову Мята подтвердил, разумеет­ся, свое желание остаться в Большерецке. К нескрывае­мой радости беглого бунтовщика и плутоватого море­хода, Соколов написал Мяте соответствующий наказ и выдал жалованье за год вперед.

К устью Колпаковой прибыли в первых числах мая. Лодия спокойно покачивалась на синей глади ковша. Встретивший Соколова и Треску Буш доложил, что судно вполне готово к отплытию: припасы погружены, пресной воды взято с расчетом на месяц плавания. В море, правда, еще видны плавучие льды.

Потянулись дни ожидания.

Наконец льды на море исчезли. Треска хотел вы­ждать еще недельку-другую для верности, однако, усту­пив требованию всех казаков, вынужден был дать команду сниматься с якоря.

Семейка прощался с Мятой.

— Ну вот, хлопчик, и пора тебе, — говорил Мята, ероша Семейкины волосы своей широкой ладонью. — Свидимся ли когда — одному богу ведомо. Теперь, сла­ва богу, не один ты. Соколов не даст тебе пропасть. Однако же, если худо будет, помин о том, что есть у тебя на Камчатке человек, который тебя всегда как отец примет.

Мята крепко обнял Семейку за плечи, трижды поце­ловал и, перекрестив, отпустил. Семейка, пряча слезы, поднялся на борт лодии.

Мята и улыбающаяся по своему обыкновению Мат­рена, стоя на косе, долго махали вслед судну.

Берега Камчатки уходили все дальше и дальше. Давно слились с берегом фигурки Мяты и Матрены, сам берег потерял очертания и вытянулся темной ни­тью; потом и эта нить рассосалась в синем мареве го­ризонта, и только белоглавые вершины хребтов до самого вечера висели в чистом небе, словно отделившие­ся от земли облака.

На другой день утром исчезли и горы. Пустынное море со всех сторон окружило судно, катя белопенные валы навстречу резавшему их форштевню.

Миновали еще одни сутки, и другие, и третьи, а суд­но, гонимое попутным ветром, все так же спокойно шло на запад. Казаки уже надеялись, что плавание закон­чится благополучно, что не далее как еще дня через три они увидят охотский берег.

Утро пятого дня выдалось моросливым и холодным, судно вошло в стену тумана. У Трески явилась страш­ная догадка, что туман рожден ледяными полями. Ча­са через два у бортов лодии стал слышаться шорох. Казаки сквозь туман разглядели на волнах ледяную крошку.

А предательский туман все наплывал и наплывал и вскоре сгустился до такой плотности, что с трудом мож­но было различить пальцы на вытянутой руке. Треска, скрипя от ярости зубами, носился по судну, выгоняя всех казаков на палубу и требуя одного: смотреть во все глаза, чтобы не налететь на ледяную глыбу. Одна­ко требование его оказалось невыполнимым: даже Умай ничего не различал в тумане. Парус на передней мачте убрали, и судно замедлило ход. А ледяная крошка все терлась и терлась с шорохом о борта, шорох этот ста­новился с каждым часом громче. Наконец первый лег­кий удар в днище известил о том, что началась полоса более крупных льдов. Убрали парус и на кормовой мач­те, и судно застыло на месте. Впрочем, и с неубранным парусом судно едва продвигалось вперед — в тумане ветра почти не чувствовалось, хотя сам туман и не стоял на месте: полосы и сгустки его текли возле са­мых глаз, словно мутная река, в которую судно погру­зилось, как стоячая сонная рыбина.

В тумане простояли до самой ночи. При этом не раз в борта лодии ударялись льдины, из чего можно было заключить, что льды перемещаются по воле морского течения. Ночь провели в тревоге и неведении.

К утру поднялся небольшой ветер, и туман рассеял­ся вместе с ночным мраком. За ночь неведомо откуда взявшиеся льды со всех сторон обступили судно от горизонта до горизонта, и только сама лодия дрейфо­вала в небольшой прогалине чистой воды. К полудню и этой полыньи не стало. Льды стеснились вокруг суд­на, зажали его в белые тысячепудовые тиски. Лица ка­заков посинели от холода и страха. Каждую минуту ожидали они страшного треска, гибели судна, раздав­ленного льдами.