Земли за Башнями

Буйство красот притупило бдительность: один лишь Бэюм остался настороже. Он остановил отряд и шагнул вперёд. Охотник заметил лепра, притаившегося на скале. Чёрный комок перьев следил за путниками, но будучи обнаруженным, спрыгнул и убежал за изгиб ущелья.

– Это дозорный, – сказала Нулгина.

– У нас неприятности? – спросил Ратибор.

– Не больше, чем было раньше.

Приготовившись к тёплому приёму, четвёрка двинулась дальше. Вскоре раздались приглушённые голоса – гомон целой толпы. Оставалось лишь идти навстречу местным и вымаливать у них ночлег. Стоило завернуть за угол, как путники очутились на месте.

Ущелье значительно расширилось. Оно стало похоже на просторную улицу. По обеим сторонам располагались жерла пещер. Некоторые выглядели как звериные берлоги, другие были облагорожены деревянными пристройками сродни крыльцу. Разность домов объяснялась многообразием местных: у входа в поселение выстроились ороны, лепры, големы и создания, раса которых была Ратибору неведома. Рядом с рослым нандийцем стоял ушастый серокожий карлик, а чуть поодаль хмурилась образина с гнутыми рожками, растущими в форме гривы и бороды.

Вся эта ватага выстроилась стеной перед незваными гостями. Оружия ни у кого не было, но это не прибавляло деревенщинам дружелюбия. Ратибор не представлял, как Нулгина собралась сговариваться с хмурой братией. Больше шансов было на то, что их забьют голыми руками.

Вперёд вышло создание с гривой из рогов. На морщинистом лице читалась неприязнь. Оглядев чужаков, уродец в итоге вперился взглядом в Ратибора.

– Чего вам нужно? – спросил рогоносец.

– Мы ищем ночлега, – произнесла Нулгина. – Нам некуда идти.

– С чего вы решили…

– Помолчи-ка, – раздался мерзкий хриплый голос.

Из строя вышла ороница в чёрном с золотой вышивкой сарафане. Услышав её голос, Ратибор ожидал увидеть чахлую старуху, но та оказалась вполне молодой. Раздался удивлённый вздох Нулгины, и сразу стало ясно почему: в незнакомой оронице угадывалось сходство с супругой Бэюма.

– Это ты, Нулгина? – раздался надсадный хрип.

– Да.

– Ты, вроде, не изменилась, но я тебя не сразу узнала.

Нулгина не была готова встретить сестру, а потому потеряла дар речи.

– Что у тебя с голосом? – выдавила из себя ороница.

– Вы отправили ко мне звонкоголосого – каких последствий вы ждали?

– Прости.

Хуната покачала головой и двинулась навстречу Нулгине. Сёстры заключили друг друга в объятья, отчего Нулгина расчувствовалась и задрожала. Раздался вздох облегчения, на глаза чуть не проступили слёзы. Похлопав сестру по спине, ведьма обернулась к местным и сказала:

– Это мои гости. Они будут жить в моём доме, сколько им потребуется.

– Ты за них ручаешься? – спросил рогоносец. – Ты можешь хотя бы назвать их по именам?

– Я знаю имя лишь той, что держу в объятьях; но это её спутники, и этого мне достаточно.

– Я не желаю пускать незнакомцев в поселение.

– Возомнил себя старостой? Пусть скажут остальные. Надеюсь, они припомнят, сколько добра я сделала вашему поселению.

Рогатый упрямец раздул ноздри и выпалил:

– Можешь дать ночлег оронам и ящеру. А турич пусть убирается.

– Скотницы испугался?

– Будто бы глупо бояться богиню.

– Она уже долгие годы рыщет по ту сторону гор. Здесь её ждать не стоит.

– Откуда тебе знать? Мы рисковать не собираемся.

Разговор шёл в тупик, поэтому Ратибор решил вставить слово:

– Я не собираюсь задерживаться здесь дольше, чем на ночь. Могу в этом поклясться.

– Если он солжёт, – сказала Хуната, – я сделаю из него ещё одно пугало. Так что беспокоиться не о чём.

Рогоносец не желал соглашаться ни на секунду соседства с туричем, но тут подали голос остальные жители:

– Рискнуть одним днём не страшно. Мы обязаны Хунате гораздо большим.

– Сто лет о Скотнице вестей не было.

– Раз Хуната ручается, то стоит её послушать.

Рогоносец засопел и выпалил:

– Пёс с вами. Решили, что ведьма защитить вас от богини, – дерзайте. Я этот день пережду в охотничьем домике.

Быстрым шагом ворчун пошёл прочь – толпа расступилась перед ним и проводила взглядом. А затем деревенщины начали расходиться, изредка кидая приветственные фразы гостям. Когда чужих глаз поубавилось, Хуната осмотрела Нулгину с ног до головы. Ведьма была старше сестры на пару лет, но вид у неё был, как у сердобольной матушки.

– Что с твоим рогом? – спросила Хуната. – Вижу, что рана недавняя.

– Не здесь.

– Это верно. Пойдёмте.

Ороница повела гостей в поселение. Широкое ущелье вытянулось на целую версту, и на всём его протяжении располагались пещеры, обращённые в избы. За долгую жизнь местные привнесли в поселение красоту и краски, покрыв фасады рисунками и резьбой. Разнообразие стилей и образов смешивалось в неповторимый колорит, десятки культур, мифов и образов породили удивительное соседство.

Поселение выглядело живописно. Ущелье было всего четыре сажени глубиной, края его как будто сходились куполом, но ровно настолько, чтобы не заслонять дневное светило. Вытянутая с запада на восток расщелина купалась в лучах солнца, ручей сверкал на свету, от камней веяло теплом, а лишайники горели яркими красками.