Земли за Башнями

Резким движением ангелша порезала Хермэнусу второе крыло, а затем разжала ноги. Обречённый камнем полетел вниз. Воин отчаянно расправил крылья, но из-за ран те не могли удержать ангела и сложились, как будто сломанные. Хермэнуса закрутило.

Затаив дыхание, легионеры следили за жутким падением. С огромной скоростью Хермэнус пересёк небо, вынесшее свой приговор. Ангел с треском переломал ветви и разбился о землю. На том и кончился небесный суд.

Глава 32. Ручей

Беглецы добрались до леса, полного опасностей. И опасности встретили их с подобающим гостеприимством.

Бэюм подал знак Ратибору, и тот прополз к его укрытию. Орон с туричем спрятались в сгнившем, словно выгрызенном изнутри, пне. Бэюм выглянул украдкой и убедился, что товарищ не привлёк внимания того, на чьи глаза попадаться не следовало. Четвёрка пряталась не от хищника или демона, а от простого филина.

Птица объявилась внезапно, объявив о себе лишь сиплым уханьем. Сев на ветку, облезлый филин посмотрел в противоположную от путников сторону, что и позволило тем спрятаться. Нулгина предупредила, что от паршивых филинов нужно прятаться при первой возможности. Эти птицы – дозорные демона, что правит этим лесом.

Бредя по тропе, отряд растянулся, и при появлении птицы попрятался в десятке аршинов друг от друга. Бэюм глянул на супругу, которая вместе с Игуном укрылась среди корней сосны. Нулгина была в безопасности, но добираться до неё предстояло через открытое пространство.

А филин внимательно озирал округу. Ссутулившись, словно гриф, взъерошенная птица повела головой из стороны в сторону. Глаза неестественно светились жёлтым.

Бэюм коснулся плеча Ратибора, предупреждая, что появилась возможность. Демоническая птица отвернулась и застыла. Орон приподнялся и приготовился к перебежке, но его остановился внезапный рёв. Нечто огромное завопило далеко на севере – филин обернулся на звук и вытянул голову. Демон призвал к себе дозорных, и птица послушно полетела к хозяину.

Когда филин исчез, никто не почувствовал себя в безопасности. Ратибор с Бэюмом на четвереньках поползли к товарищам. Нырнув к ним за укрытие, они осторожно оглядели округу.

– Никого не видно, – шепнул Бэюм.

– Будем надеяться, леший побрёл в сторону от нас.

– Леший? Так этот демон зовётся?

– Так его называли в моей деревне. Идёмте, уже недалеко.

Четвёрка двинулась дальше по тропе, вернее, по тому её подобию, где худо-бедно можно было продраться между кустами и папоротниками. Шум ручья, что путники расслышали ещё полчаса назад, наконец-то стал ближе. Осторожно идя на звук, четвёрка добралась до берега. Бэюм первым выглянул из-за кустов. Там он столкнулся с зайцами на водопое. Заслышав орона, звери перепрыгнули ручей и унеслись в чащу.

– Тут безопасно, – сообщил охотник и вышел на открытое пространство.

Все четверо по очереди оглядели местность, после чего прильнули к ручью. У путников давно не было доступа к питью, так что они принялись жадно черпать воду ладонями. Напившись и наполнив фляги, четвёрка продолжила путь. Нулгина велела идти вдоль ручья.

– Мне кажется или впереди прогалина? – спросил Игун спустя час.

За деревьями было видно, как лес поредел.

– Почти, – ответила Нулгина. – Туда нам и надо.

Преодолев остаток пути, четвёрка выбралась к спуску в расщелину. Ручей стекал на дно узкого углубления. Камни слагали подобие ступеней, ведущих вниз. Нулгина уверенно направилась к спуску.

– Нам сюда.

Одновременно с тем, как ороница шагнула на первую ступень, растущая рядом ива пришла в движение. Ратибор среагировал и оттащил Нулгину от демона. Прикидывающаяся деревом тварь извлекла из-под земли корни, на которых обнаружились уродливые головы. Десятки лиц уставились на гостей, а затем начался бессвязный галдёж:

– Что принесли?

– Зайцы, зайцы.

– Я оголодал.

– Чужаки?

– Давай сюда, остальные уже ели.

– Не узнаю никого.

Корневики шумели и разевала рты подобно стае птенцов. Среди требований пищи слышались разумные фразы. Демон словно служил здесь сторожем и не обрадовался появлению чужаков.

Однако стоило Игуну швырнуть в сторону кусок мяса, как алчные корни потащили иву к добыче. Твари накинулись на пищу и устроили за неё отчаянную битву. Путники тем временем скользнули на дно расщелины. Помогая друг другу не поскользнуться, они опустились на каменистое русло ручья, теряющегося за изгибами ущелья.

– Эта тварь за нами не погонится? – спросил Игун.

– Не протиснется, – сказала Нулгина. – Идёмте, поселение впереди.

Ороница двинулась первой, остальным пришлось выстроиться за ней в шеренгу. Но уже через пару минут расщелина стала шире, так что можно было идти по двое. Бэюм пошёл подле супруги, готовый при любой опасности выскочить вперёд и заслонить её.

На каменных стенах распустились пятна лишайников, жёлтых, красных и охряных, красочных до того, что позавидуют цветы в княжеских садах. Из каждой щели в скалах тянулись травы, растительность отчаянно заполняла собой каменную пропасть.