Земли за Башнями

Деревня кипела жизнью: местные выбрались из тёмных пещер работать при свете дня. Голем колол дрова, пара оронов плела корзины, престарелый драконид правил ножницы. Троица лепров установила лестницу и ловко выбралась из ущелья, где их ждал сбор грибов. Однорукий нандиец шил одежду из шкур, выдрессировав мышонка себе в помощники. Стоило нандийцу продеть иглу, как грызун хватал её зубами и затягивал стежок.

Деревенщины были погружены в работу, но некоторые находили минутку поглазеть на чужаков. Многие выглядели миролюбиво, но редкие типы косились с неприязнью. Выражать единодушие с рогоносцем они в своё время не стали, но и не стали прятать неприветливость. По большей части доставалось Ратибору: при его виде сплёвывали и кляли безмолвно. Один драконид недвусмысленно точил нож, бросая взгляд то на Хунату, то на Ратибора. Было ясно, что лишь авторитет ведьмы удерживал его от кровопролития.

– Пришли, – прохрипела Хуната.

Гостей она привела к причудливому дому. Словно бы избой вместо пробки заткнули пещеру. Наличники и фронтон красотой не отличались, а жилище выглядело заброшенным. Пройти в дверь, не пригнувшись, удалось только Игуну, зато потолки оказались высокими. Пол был сложен из досок, как и две из четырёх стен. Оставшиеся две представляли собой выровненные своды пещеры. В свете лучин можно было разглядеть чело печи, выдолбленной прямо в базальте. Из мебели был лишь низкий стол.

– Я заселилась вчера вечером, – сказала Хуната. – Так что дел полно. Для начала надо наколоть дров.

– С этим я управлюсь, – вызвался Игун. – Где топор?

– Дровами пусть займётся турич. Для тебя есть другое поручение.

В углу валялись вещи Хунаты, до сих пор находящиеся в походном состоянии. Среди этой кучи ороница отыскала плетёную корзину и маленький топорик. Последний достался Ратибору со словами:

– Дрова отыщешь под крыльцом.

– Ясно.

И пока Хуната раздавала указания, Ратибор выбрался из тёмной избы. Там, где и было сказано, он отыскал то, что в представлении ведьмы было дровами: толстые сучья аршинной длины. Турич неуверенно взглянул на эти коряги, а затем на топорик. В печи Ратибор видел горящий огонь, так что оставалось лишь догадываться, как со всем этим управилась Хуната.

Рубить гнутые ветки не представлялось возможным, так что Ратибор положил одну из них концом на камень, придавил копытом и ударил обухом по висящей в воздухе середине. Потребовалось несколько ударов, чтобы упругая ветка треснула, после чего не составило труда доломать её об колено.

Со скрипом отворилась дверь, и на улицу вышел Игун. Странно было видеть его улыбающимся. Драконид взглянул на то, как товарищ втыкает ветви меж камнями и пытается расщепить пополам, на что заметил:

– Возни-то, да?

– Этим топориком можно разве что ногти подравнять.

От ветки отлетела здоровая щепка, оставив острый конец. Пришлось перевернуть ветку верх ногами и попытаться разрубить пополам с другого конца.

– Здесь бы хороший колун, – сказал Игун.

– Колун? Колуном по таким веткам не попасть.

– Честно говоря, никогда в жизни не колол дров.

Ратибору удалось-таки располовинить ветку.

– Никогда не колол дров? Зачем тогда вызвался?

– Хотел понравиться Хунате.

– Вот как. Думаешь, за услужливость она возьмёт нас за руку и поведёт к белоликим?

Игун лишь пожал плечами. Решив, что на том разговор закончен, драконид отправился исполнять своё поручение. Для этого он взял длинную жердь, облокоченную на козырёк крыльца, и установил вертикально. Верхний конец дотянулся до вершины расщелины.

– Наверх полезешь? – спросил Ратибор.

Игун указал на корзину в руке и объяснил:

– Пойду собирать урожай. У деревенских наверху огород.

Драконид оглядел приколоченные к жерди ступени и ловко полез наверх. Ратибор взялся за вторую ветку, но тут услышал ругань Игуна. Самодельная лестница не удержалась и завалилась набок – драконид спрыгнул и даже сумел аккуратно приземлиться.

– Ты как? – спросил Ратибор.

– В порядке. Чёртова жердь вихляет, как проклятая. Я, всё-таки, потяжелее лепра.

– Давай я подержу.

– Буду признателен.

Ратибор подпёр плечом лестницу и крепко ухватился. Игун ловко, словно ящерица, вскарабкался вверх. Остановившись на верхних ступенях, он огляделся и пробормотал:

– Нигде их не видать…

– Кого ты думал там увидеть?

– Нечисть. Хуната сказала, что я могу наткнуться на нечисть. Ладно, пойду за яблоками.

Игун исчез наверху, а дверь в избу вновь распахнулась. С грохотом на крыльце появился Бэюм. Из-за рогов орону тяжело было пролезть в крошечный дверной проём, так ему ещё и пришлось вытащить коромысло с вёдрами. Одно из них свалилось с крюка и покатилось, издевательски проскакав по ступеням и закончив бегство в ручье. Бэюм протиснулся лишь с помощью чудотворной матершины.

Пока орон подбирал ведро и осматривал его на предмет повреждений, Ратибор сломал вторую ветвь.

– Как там Нулгина? – спросил турич, начиная складывать стопку.

– Нулгина… хорошо. Такое у неё облегчение. Глаза на мокром месте – Хуната едва успела меня спровадить. Так что с дровами не спеши – пусть наговорятся.

– Свою работу я при всём желании быстро не сделаю.