Земли за Башнями

– Долгие проводы – тяжёлая дорога, – озвучил Ратибор туричскую поговорку. – Будем живы – заглянем на обратном пути.

– Да благоволит вам удача, – прохрипела Хуната. – Не забудьте сторониться сов.

– Непременно, – Игун закинул на плечо походный мешок. – Прощайте.

Турич с драконидом направились в путь. Идти оказалось легко, то ли от купания, то ли от сытного ужина, то ли от сна под крышей. Но Ратибор решил, что всему причиной определённость. Впервые стало ясно, какой дорогой ступать.

Ороны недолго провожали путников взглядом, а затем направились в деревню. Когда они прошли половину пути, Нулгина произнесла раздосадовано:

– Я вчера нашла оберег – хотела дать Ратибору в дорогу.

Ороница достала из кармана фигурку куницы на шнуре. Оглянувшись вслед ушедшим, она сказала:

– Ещё успею нагнать. Я скоро, увидимся дома.

Не успели муж с сестрой отговорить Нулгину, как та побежала по тропе. Разумеется, она прекрасно помнила про оберег, а всю эту уловку затеяла, чтобы поговорить с Ратибором наедине. Нулгине повезло: турич с драконидом взяли невысокий темп – догнать их удалось быстро.

Заслышав цокот копытец, путники обернулись. Нулгина запыхалась и не могла говорить. Восстанавливая дыхание, она молча отдала оберег Ратибору, который принял подарок с недоумением.

– Я хотела сказать одну вещь, – выдавила из себя ороница. – Не могу, правда, внятно изъясниться. В общем, я прошу тебя быть осторожным.

Нулгина сглотнула и добавила:

– Это касается моей сестры.

– Мне не стоит ей доверять?

Ороница увидела во взгляде Ратибора понимание, и слова дались легче:

– Я не знаю, что у неё на уме, но чувство подсказывает, что она затеяла недоброе. То, что она дала вам карту безвозмездно…

– Мы заключили сделку.

– Не забывай, сколько Хуната потеряла. Когда я разговаривала с сестрой, она еле сдерживала гнев, говоря об Абрихе и Сагитте.

Нулгина покачала головой, раздираемая противоречиями.

– Она моя сестра, и встать против неё я не могу. Но вы спасли меня от ангелов, так что я обязана предупредить: сделка с Хунатой может плохо кончиться.

– У меня были смутные опасения, – кивнул Ратибор. – Ты их подтвердила.

– И что теперь? – спросил Игун.

– Деваться нам всё равно некуда. Пойдём вперёд, но будем начеку. Если повезёт, разглядим черту, за которую переступать не стоит.

Турич положил ладонь на плечо Нулгине и сказал:

– Премного тебе благодарен.

– Будьте осторожны.

Ратибор с Игуном продолжили едва начатый путь. Турич поддал ходу, в то время как его спутник отстал, задумавшись.

– Игун, догоняй.

Драконид поравнялся с товарищем. Недолго у него выходило идти молча.

– Расскажешь мне, что за сделка? – спросил Игун спокойно, без нажима.

– Мы идём, куда и задумывали. Но теперь мне придётся выпросить у белоликих не только маскировку от Джовиты, но ещё и кусок оникса.

– Как тот, что похитил Абрих?

– Да, но на сей раз мощнее.

Игун поразмыслил и произнёс:

– Один камень мы прошляпили, так что достать новый – справедливое требование.

– Ты так это видишь?

– Ведьма обтяпывает дела нашими руками. А ты так помрачнел, как будто она нас прикончит, когда мы выполним работу.

– Я не знаю, чего ожидать.

– Не забивай голову. Наша задача труднее не становится. Про симурговых чернокнижников всякое молвят. Что они способны обратить в камень одним взглядом, что на зиму впадают в спячку, закопавшись в глину. Но некромантией они не промышляют, так что камень не должен представлять для них ценности. Сдаётся мне, за незримость от Джовиты с нас спросят большую цену, нежели за оникс.

– Если твои рассуждения верны, почему Хуната не отравила за камнем Сагитту?

– Это ты верно подметил. Может, белоликие просто ангелов терпеть не могут?

– Богиня белоликих только и живёт, что истреблением туричей. При таких условиях у меня-то вообще не должно быть шансов.

Игун лишь похохотал сочувственно.

Два дня занял путь по землям оронов. В итоге Ратибором с Игуном забрались в края, куда иссушающий жар Хоголана не дотянулся. Показалось исполинское дерево, возвышающееся на горизонте. Ориентируясь на него, путники добрались до братской могилы времён Туровой Охоты. Курган знаменовал границу пустоши – вернулось царствование зелени.

Округа кишела духами и демонами, от которых путники спрятались на кургане. Пришлось топтать древнюю могилу, ибо воткнутые в неё мечи отгоняли тварей. Лавируя между ржавым оружием, Ратибор с Игуном взобрались на вершину погребальной насыпи. Оттуда они увидели, что колоссальное растение на горизонте вовсе не являлось деревом. Крона оказалось ярко-жёлтым цветком, а ствол – стеблем невероятной толщины. Касаясь лепестками облаков, далеко впереди рос подсолнух.

А под ним раскинулся цветочный лес. Жёлтые купальницы и фиолетовые прострелы вымахали на десяток саженей. Из местных гиацинтов можно было строить корабли. Лепестками ромашек можно было крыть амбары. Гигантские цветы простёрлись пёстрым массивом.