Земли за Башнями

– Я о Заповедных Родниках, что погубили твои сородичи. Если ныне есть хоть одно существо о двух ногах, что помнит Родники.

– Мы вот не из таких, – признался Игун.

Водяной самодовольно кивнул, услаждаясь редкостью своих знаний. Демон накрутил ус на палец и мечтательно взглянул вдаль, изрекая при этом мудрость давних лет:

– Есть такие Заповедные Родники. Раньше их было много – сейчас уже меньше. Вода в них бьёт из неведомых глубин. Дай Роднику время, и он превратит пустыню в цветущие сады. А его воды породят саму магию.

– Понятнее не стало, – буркнул Игун.

– Нынешние расы любят величать себя разумными, но не понимают простой истины. Магия и есть вода, в той же мере, в какой и пар является водой, и даже роса.

Водяной наслаждался тем, как тяжело собеседникам понять услышанное. Ратибор вспомнил бирюзовые пятна в пересохшем русле. Слова демона начали иметь смысл.

– Не хочешь ли ты этим сказать, – произнёс турич, – что магия может быть растворена в воде?

– Тяжело же вам осознать очевидное. Весь эфир, источник всей магии в мире, появился из воды. Заповедные Родники выплескивают из-под земли особые эфирные воды. Тысячелетиями они испарялись, насытив эфиром воздух.

– И ты говоришь, что сейчас Родников стало меньше? – спросил Игун.

– Те, что насыщали это озеро, уничтожили дети Тура. Захотели возвести магические башни да скопить в них побольше силы. Вогнали колонны в самые Родники, отчего те необъяснимым образом иссякли. Поэтому водоёмы обмелели. Поэтому столько пересохших рек.

Турич неловко прикусил губу, но заметивший это водяной сказал с усмешкой:

– Не бери вину на себя. Не один твой народ уничтожал Заповедные Родники, не он даже это придумал. Но именно сыны Тура повинны в том, что Великому Волку нечего стало пить.

– Ты говоришь об Иргиеме? – оживился Игун.

Демон кивнул. В рыбьих глазах промелькнула тень скорби.

– Всякий исполин насыщается не пищей, а магией. Иргием, как и многие исполины, лишились её источника, когда Башни туричей высосали эфир из рек. А затем и сами реки пересохли – уцелевшие перекрыли плотинами. Одни исполины решили уйти на юг, другие за горы, а Великий Волк в числе немногих попытался пробиться к водоёмам туричей. Рогатым волхвам удалось справиться с ослабевшим исполином и прогнать к югу, где бедняга и умер.

– Ты сказал «волхвы»? – уточнил Ратибор. – Разве не боги бились с Иргиемом?

– Богами их звали твои предки. По мне, так Тур и семья его были простыми волхвами. Ведь они родились смертными, но искусным волхованием заслужили высокий статус. Как и Джовита, ставший притчей во языцех.

Ратибор вздрогнул и тотчас попытался спрятать страх. Но водяной взглянул на турича с изощрённой ухмылкой, будто видел насквозь. Демон вытянул руку и позволил стрекозе сесть на перепончатую кисть.

– Ты наслышан о Джовите? – спросил Игун.

– О нём всюду шепчутся. Духи время от времени пробегают мимо и сообщают мне новости о новом боге.

– И что о нём слышно? – пробурчал Ратибор.

Водяной хлопнул жабрами и выдал:

– Что он отправил дюжину легионеров из чёрной манипулы за головой туричского воеводы.

Ратибору захотелось выругаться. Он был готов к подобному исходу, но лелеял надежду, что Джовита сочтёт его мёртвым. Убитым демонами и безумными богинями. Наивная вера того, из-за кого овдовел самый могущественный муж в мире.

– А подсказали ли тебе духи, где сейчас легионеры?

– Скажем так, вождь Волчьей деревни уже обезглавлен. Весть пришла от ичетника. Эти духи перемещаются из одного водоёма в другой быстрее, чем вы проходите в соседнюю комнату, так что новость вам досталась свежая. Верно я говорю?

Внезапно одна из лягушек поднялась на задние лапы и сказала:

– Ангелы только-только покинули поселение.

Квакнув, дух так и остался стоять, выпрямившись. Стоило присмотреться, как Ратибор разглядел вокруг лягушачьего рта седые усы и бороду, достаточно короткую и жидкую, чтобы не бросаться в глаза.

– А я предлагал возвращаться, – пробормотал Игун.

– Значит, пойдём вдоль реки.

– Рек здесь мало осталось, – усмехнулся водяной, сгоняя с руки стрекозу. – Которую вы ищете?

– Единственный исток из озера.

– От неё мало что осталось. Идти недалеко – ичетник проводит вас.

Земноводный дух согласно квакнул. Ратибор смерил взглядом новоявленного проводника, и его объяло жгучее недоверие. Подняв взгляд на демона, турич спросил:

– Подозрительно, отчего ты с нами так вежливо болтаешь. И ещё помощь оказываешь.

– А ты решил, будто я ненасытный хищник? Безмозглый зверь, способный только жрать?

Ратибор уже пожалел о своих словах, потому как демон упёрся лапами в берег, готовый прыгнуть на дерзкого турича. В глазах твари закружились в танце злоба и гипнотические чары.

– Вашими стараниями умер спящий исполин, – смягчился голос водяного. – Теперь озёрные жители перестанут впустую поклоняться жабе и вспомнят, что я их истинный правитель. И пусть вы услужили мне ненароком, я вам благодарен. Потому и предупреждаю о преследователях, указываю дорогу и сохраняю вам жизнь.