Земля, и все остальное — по списку

— Хочешь знать, О’Тул? Разве тебе не рассказывали в академии? Ну, слушай. Он идёт домой к жертве и обездвиживает всю семью, если таковая имеется. Садится в окружении парализованных домочадцев и начинает их переваривать. Это промежуточное слияние. Потом он делится и его части сливаются с остальными людьми, кто бы там ни был. Дети, старики. Животных он не трогает. Затем начинается окончательное слияние. Все заражённые, это бета-особи, начинают втягиваться в первоначальную особь. Это — альфа. И когда ты, О’Тул, врываешься в эту квартиру, если тебе, конечно, повезёт и ты определишь его гнездо, то ты увидишь весёленькую картинку. Бесформенную груду того, что раньше было людьми. Руки, ноги, головы торчат в разные стороны. Он как удав, медленно переваривает протоплазму. Никто из новичков не выдерживает по первому разу, О’Тул. Даже шлемы снять не успевают. И бронекостюмы приходится чистить изнутри. Доволен?

— Мерзко…

— Отвратительно, согласен… Если же мы не успеваем, то получаем абсолютного убийцу. Он убивает и делиться, делиться и убивает. Тогда О’Тул, мы имеем большую проблему. И чем больше таких проблем, тем быстрее мы теряем очередную планету. Вот так, О’Тул. А теперь заткнись и иди молча.

Мапмен ждал три дня. Проникнув в квартиру и лишив возможности двигаться живших в ней людей, он сел и стал ждать. Сконцентрировавшись на полученном от мастера задании, он не обращал внимания на лежащие вокруг него тела, хотя ему не терпелось освободить их души от боли. Их страдание мешало ему сосредоточиться, но мастер приказал ему не трогать заблудших. Мапмен не мог ослушаться приказа. Он только молил дух мастера, чтобы эта пытка скорее закончилась.

Он ждал три дня, прежде чем ментальная паутина, наброшенная им на участок людского поселения тонко завибрировала, откликаясь на появление избранной мастером жертвы. Пришло время действовать. Мапмен легко вскочил на ноги и выскользнул в коридор. Защитная сфера мыслеблокады разрушилась и мапмен стал виден преследователям.

Сенсоры разведчиков отреагировали на появление цель мгновенно. О’Тул, увидев на экране быстро перемещающуюся жёлтую точку, азартно воскликнул:

— Есть движение, Вит!

Виталий раздражённо поморщился. Ликвидация мапмена не была похожа на игру в казаков-разбойников, но, похоже, мальчишка воспринимал предстоящий захват как увлекательное приключение.

— Лучше вызвать подкрепление, — подумал Виталий. Хотя, судя по поступающим биометрическим данным, мапмен существовал не более двух часов после проявления. Видимо, его кто-то спугнул и он решил сменить убежище. Что-ж, тем хуже для него.

— Он в двух улицах впереди нас, — решал Виталий, следя за движущейся точкой. — Пока ослаблен и не может двигаться быстро. Нейтрализацию можно провести как по учебнику. Показать новичку класс. Нет, по учебнику не получиться. Новичок и мешает. Значит, вызвать подкрепление, перекрыть район, обложить, загнать и без спешки истребить гадину. Либо…

— Слушай сюда, О’Тул. Будем брать его сами. Сейчас мы быстрее и сильнее. Преимущество на нашей стороне. От меня не отставать и не отрываться. Даже, если у тебя будет возможность перехватить его самостоятельно. Начнёшь меня обгонять…

— Помню. Ты меня пристрелишь.

— Не задумываясь. За мной!

Началась погоня.

Мапмен позволил себя догнать. Люди должны быть уверены в том, что он пока не восстановился полностью после проявления. Мастер, готовя его к миссии, не раз напоминал ему об этом. Такое поведение он называл хитростью. — Ты должен вести себя как тарсианская змея, — говорил он. Глядя на то, как она стремиться прочь от своей добычи, никто и не подумает, что таким образом она заманивает ее. А потом, когда она внезапно разворачивается, удлиняется, поднимается во весь свой огромный рост, балансируя на хвосте, разевает пасть и раздувает капюшон, тогда даже гигантские ящерицы нга-нс-ган становятся трусливыми свиньями би-гн-нг. Будучи сильным, покажи свою слабость, будучи храбрым, покажи свою трусость, будучи непобедимым, продемонстрируй неуверенность в победе. Заставь своего противника действовать, не давай ему времени на раздумья. Подготовь место схватки и приведи его туда. Ты будешь сражаться в знакомой тебе обстановке, он же будет неуверен. Этим ты обеспечишь себе полную победу.