Земля, и все остальное — по списку

— Уродливое, безобразное, внушающее страх животное. Или человек. Банально, напарник. Я не животное, но и не человек. Ладно, пусть я для тебя — чудовище. А ты, надо понимать — герой. Герой на перепутье. И тебе, как и положено герою, придётся выбирать. Поэтому я верну тебе ненадолго возможность видеть. И двигаться.

Широков расположился в кресле, там, где недавно сидел мапмен. Всем своим видом он напоминал зрителя, случайно забрёдшего в цирк посмотреть на бои гладиаторов. Загорский стоял у двери. В его руках был излучатель, направленный на Широкова.

— Отличная мизансцена, — смеётся Широков. — Напряжение растёт. Ты быстр, как гепард и безжалостен, как акула. Напарник расстреливает напарника. Он нажимает на гашетку… Импульсный лучемёт Тырина-Домбровского. Излучатель, плюс парализатор. Тактико-технические данные., а неважно, главное, разнесёт в пыль. Хочешь попробовать? Давай, пуляй.

Загорский выстрелил. Сверкнув, сгусток энергии вонзился в грудь Широкова и разлетелся огненными брызгами.

— Эффектно, — пробормотал Широков, осматривая себя. — И бесполезно, насколько ты убедился сам.

— Стоило попробовать, — сказал Виталий.

— Ствол можешь опустить, — сказал Широков. — Никто на тебя не нападёт. По-крайней мере, пока.

— Я думаю… пока не стоит, — ответил Загорский, отходя в угол комнаты и держа Широкова на прицеле.

— Как тебе будет угодно, — Широков откинулся на спинку кресла.

— И какие у нас проблемы? — спросил Виталий.

— Проблемы не у нас, проблемы у вас, — ответил Широков. — Или нет. Уточняю. Проблема у тебя, напарник. Как выражались в старину: «на миллион долларов». Она валяется у тебя под ногами. А зовут твою проблему Олаф Мартин Мередит О’Тул.

— ?

— Тебе надобно его убить, напарник. Он заражён.

— Страдать не буду, пристрелю.

— Не спеши, напарничек, не спеши. Для тебя не всё так просто и однозначно. Ты у нас нынче в цене. Фигура проходная. Из пешек в дамки.

— Темнишь, напарник.

— Разъясняю, напарник. Разгадка в причинно-следственных связях. Причины порождают следствия. На кон поставлено многое — от будущего вашего мира до будущего этого отрезка Галактики. Ты — причина и следствие, победа или погибель. Ты, брат, своеобразная точка напряжения, ударив по которой, можно отхватить нехилый кусок от ваших колоний. Но удар должен быть правильно рассчитанным. Необходимо создать условия, при которых твой выигрыш невозможен. Мы создали такие условия. И вот, ты проигрываешь. Всегда. Останется жить он, а ты умрёшь, и ваша цивилизация гибнет. Лучший глобальный аналитик, молодой талант, перспективный кандидат на самые высшие посты в вашем руководстве. Мы проведём его наверх и он разрушит ваш мир изнутри. Он погибает, а ты остаёшься, и вы теряете энное количество обитаемых миров. Числом двадцать два. Убить себя я тебе не позволю. Условие таково — ты должен разрешить эту проблему, не причинив вреда ни твоему напарнику, ни себе. «П» — значит «Победа». Или «Погибель». Мне больше нравится второе. Твой ход, брат. Кстати, ты может отключишь, наконец, эти дозаторы на спине?

— Они отключаются автоматически.

— Тогда сними их, выбрось в коридор, и закрой дверь.

— Теперь, когда нам ничего не мешает, я могу обдумать твоё предложение, Широков?

— Да пожалуйста. Только недолго. Могу гарантировать час. Больше — может быть. Процесс идёт быстро.

Загорский передвинул второе кресло и сел напротив Шервуда. Лицом к лицу.

Он ждал, изредка посматривая на часы.

— Возможно, я ошибаюсь, — думал он, но у меня есть единственный шанс обернуть ситуацию в свою пользу. Законы для высших и низших форм, перешедших в фазу материального существования должны быть одинаковы. Не факт, но предположение. Следовательно, высший, как и низший, мапмен, способен к слиянию. Скорее всего, эта способность передаётся вместе с телом, физической оболочкой. Для мапмена она часть смертоносного арсенала, для высшего, скорее всего, досадный рудимент. Высшему ни к чему захватывать чужие жизни, он управляющий, а не исполнитель. И он настолько уверен в своей неуязвимости, что не придаёт значение этой детали. Следовательно, первым нападу я. Сколько времени может занимать у высших переход из фазы в фазу? Время — решающий фактор. У мапмена двенадцать часов. Может высшие проявляются уже обладая этой способностью? Нет, все это мои догадки и допущения. Есть только один способ проверить. Полчаса прошло. Дать ему время, подождать ещё? Или…

— Помнишь, Аэцию Прайм, напарник? — прервал затянувшееся молчание Широков. — Первые минуты после высадки…

Закончить предложение он не успел. Загорский бросился вперед и они повалились на пол, опрокидывая кресло.

«Серость — моя судьба, затхлость — моё настроение. Шорох дождь — мои будни, вечная боль — ожидание смерти, полный распад — моё счастье. Нет границ, величие ослепляет меня. Все, чем я был — мертво. Все, чем я стану — во тьме. Я исчезаю, таю в собственной плоти, прошлая жизнь скользящим покровом спадает с меня, обнажая корчащуюся в приступе ужаса душу. Память моя кровоточит, мёртвым потоком текут мои мысли. Все что я знал — умирает, все, что помнил — ушло».