Земля обетованная

Под моей умелой королевской рукой оживилась жизнь в поселке. Оказалось, что в нем не так мало людей — около двухсот дворов, плюс небольшой пастушеский отряд в горах. В поселок они возвращаются к зиме. Чуть больше десятка хуторов расположено в диком поле. Их бы давно Атлас прибрал к рукам, да мешают лес и топи, разделяющие наши королевства.

Вот с другой, южной стороны, за рекой, более опасное соседство — анархическое кочевое царство пастухов-животноводов.

Озеро с островом лежит в небольшой долине, частично защищенной лесом и горами, за ними степь и бескрайние пастбища. Они заканчиваются возле Великих Гор. Что там? Никто не знает, Марко Поло пока не родился.

Вот и все, что произошло и превратилось в историю. Только прошел не месяц, а два.

* * *

— Не забудь про платок, — крикнул я стоящей в воротах Анжеле.

— Не волнуйся, с башни хорошо все видно, — на ее груди блестел черный корпус морского бинокля.

Староста нервно ерзал в лодке, ощупывая и похлопывая надувные резиновые бока.

— Это магия? — спросил Брик.

— Лучше скажи, чего хочет Атлас?

Час назад Брик Рыжик постучал в ворота замка и объявил, что на восточном берегу озера дожидается аудиенции король Атлас и его сотня вооруженных всадников.

— Известно чего, — Брик ухмыльнулся, — поля с хуторами будет требовать. Ему на востоке воевать с лесом не сподручно, а тут все готовенькое.

— Как будет требовать?

— А так — поставит острожек и объявит хутора своими, у него же войско.

— А хлеб ты где меняешь? Где живут твой брат и племянники?

Брик помолчал, обдумывая слова и едко заметил:

— Каждый король обязан иметь дружину.

— Вот и назначаю тебя воеводой.

Староста покачал нечесаной головой.

— Не могу, я избран старостой и отвечаю за деревню. Ты — наш король, — лукавая улыбка промелькнула в рыжей щетине, — отвечаешь за всё. Атлас стар. Он хитер и тщеславен, не зря его прозывают Восточным Лисом. Он осторожен и умеет выжидать. Пока правил старый король Симпл Шестой, Атлас и не думал соваться сюда, ему хватало забот с дикарями-лесовиками и со степняками. Сейчас самое время отобрать у твоего королевства лакомый кусочек. Заодно познакомиться с новым королем-соседом, чтобы убедиться, что никакой опасности он не представляет.

— Ты так думаешь?

— Нет, я так не думаю.

Лодка обогнула остров, стал виден восточный берег.

— Садись за весла, негоже королю катать старосту.

Брик, смеясь, перебрался на мое место, взял в руки весла.

— Если ты договоришься с Атласом, то можешь спокойно выводить галеры в море.

— Ты видел в море драконов? — поинтересовался я.

Брик задумчиво покачал головой.

— Я не видел, другие видели, и не раз. Видел в нашем озере. Настоящее чудовище с тремя головами и пятнадцатью хвостами, не знаю, как ты мог с ним договориться. — Он уважительно посмотрел на меня и искренне добавил: — Ваше величество обладает сильной магией. Я видел зубы чудовища — острые копья, глаза — как ваша лодка.

— Король должен уметь все, — скромно ответил я и посмотрел на берег. Вдоль кромки воды выстроилась длинная цепочка всадников. Тоже мне, демонстрация силы. Солнце золотило бронзовые доспехи, вздернутые наконечники копий, украшенные трепещущими на ветру треугольными зелеными флажками. На головах, в виде шлемов, — звериные черепа.

— Гвардия, — восхищенно протянул Брик. — Молодцы как на подбор. Телохранители Атласа.

Чуть впереди и отдельно от всех стояли двое всадников. Один широкий, второй потоньше и на белом коне.

— У него что, сын есть?

— Царевич Виктор.

«Мечты сбываются и не сбываются, а все хорошее и есть мечта», — негромко пропел я, думая о том, что у моей дочери множество талантов и один из них, похоже, пророческий, как у Кассандры.

Нос лодки ткнулся в берег, звякнула галька, Брик Рыжик поднял весла. Выходить я не спешил, уселся на борту, свесил по сторонам ноги.

Такой финт удивил Атласа. Черный конь нервно и недовольно фыркнул, затанцевал на камешках. Густые седые брови взметнулись вверх, сердито зашевелились длинные белые усы. Длинные седые волосы выбились из-под шлема, сделанного из головы какого-то хищника и обвитого золотым обручем.

Ты! — рыкнул он. — Как встречаешь короля?! — Атлас демонстративно положил руку на рукоять меча.

Я на всякий случай нащупал в кармане «подарок» брата, с ним я всегда чувствовал себя увереннее. Постарался воспроизвести интонацию Атласа.

— А ты? Ты — как встречаешь короля?!

Гвардия Атласа возмущенно зароптала, наконечники копий наклонились.

— Если хочешь, могу сойти на берег, но ты должен слезть с лошади. Мы два короля и стоять должны в равных условиях.

— Они нас поднимут на копья, — пробормотал Брик Рыжик и отодвинулся на край скамьи, поближе к воде.

Темные глаза Атласа внимательно меня изучали. Могли — искололи бы до смерти. Одна рука терзала ручку меча, другая усы. Я заметил выплывшую из-за острова и медленно дрейфующую в юго-западном направлении флотилию рыбаков. Группа поддержки.

Атлас расхохотался, разряжая обстановку, и спрыгнул с коня — достойный политика ход. Я выпрыгнул на берег. Гвардия продолжала натянуто смеяться. Мы оказались одного роста. Виктор также спешился, из вежливости к старшим.