Земля обетованная

— Новости плохие, — моя отеческая улыбка при виде жениха померкла. — Вилен, доставь в замок Брика Безбородого и Пулика, — последний вчера прибыл с полей и сейчас с командой «хлеборобов» обживал новые казармы…

— Значит, так, — открыл я заседание военного совета, — все вы в курсе последних политических событий в южной части Атлантиды? — Я оглядел присутствующих паладинов, чинно восседавших за круглым столом. Мы заседали на первом ярусе башни, и в протоколе можно было записать, что присутствовали: король, принц Виктор, староста Брик Рыжик-Безбородый, воевода Пулик, вернувший маршальский жезл за удачную битву на полях, десятник Вилен и кузнец Гефет Вул, его захватил староста, а я не возражал.

— На войне как на войне, — Пулик пожал плечами, — что нам, впервой воевать?

— Вопрос первый, мое решение отдельное, а вот вы, — я посмотрел на старосту и кузнеца, — собираетесь ли оказать военную поддержку королю Атласу?

— Я что, рыжий? — Брик сердито тряхнул головой.

— Мы понимаем, что после Атласа будем мы, — сказал Гефет.

— Итак, решение принято единогласно. Вопрос второй — мы должны выходить завтра, сколько людей можем выставить?

— У меня пятьдесят четыре бойца, нюхавших бронзу и медь на полях сражений, — объявил Пулик.

— Десять гвардейцев, — сказал Вилен.

— Ты останешься в замке, — отрезал я.

— Но ведь там…

— Мне нужны надежные тылы. Что скажет товарищ староста?

— Так все неожиданно… — Брик задумался. — Можем выставить около сотни ополчения. Надо послать к пастухам.

— Пока они спустятся…

— Итого — сто пятьдесят четыре солдата, не считая командного состава. Вилен, открывай арсенал, организуешь выдачу оружия и амуниции. Когда все всё получат, назначаю общее построение на площади. Будет смотр. — Я удивлялся себе, откуда, из глубин какой памяти выплывали у меня такие словечки. Моя фамилия была миролюбивой и отношения к военному делу не имела.

— Сколько выставит король Атлас?

— Триста копейщиков, сто лучников и пращников, пятьсот всадников, — отчеканил Виктор.

— Девятьсот, — быстро подсчитал я. Голова начинала пухнуть от новой, свалившейся некстати проблемы. К войне мы не готовы. — Что говорят данные разведки?

— У Бешеного Глюка около пяти тысяч воинов.

— Почти один к пяти. Брик, у нас шесть галер?

— Да.

— Нам придется подняться вверх по реке. Мы разместим всех?

Староста наморщил лоб.

— Думаю, что да.

— Тогда займемся делами, — я закруглил собрание.

* * *

Вечером в поселке был устроен прощальный праздник. На площади составили столы, каждый пришел со своей закуской. Трактирщик вынес из подвалов вино — кто на что богат.

Я с семейством сидел во главе стола. Капа толкнула меня в бок:

— Тебе надо сказать что-то.

— А что говорить? Ты скажи, это вы нас провожаете. — Из поселка уходило сто шестьдесят семь человек.

— Я тебе потом скажу, — глаза Капы покраснели.

— Тише, дорогая, тише, не надо плакать, ведь я король, а ты королева, — старался я успокоить жену. — Война есть война. — Я задумался. Днем у меня был неприятный разговор с Гефет Вулом. Кузнец вспомнил про уголь, серу и селитру.

— Да простит меня ваше величество за вопрос? — Это было до смотра.

— Что случилось, Гефет?

— Можно ли огненную магию применить против номад Бешеного Глюка?

Я внимательно посмотрел на кузнеца, его деланно равнодушный вид мне не понравился.

Гефет подмигнул и добавил:

— У меня есть запас угля, серы и селитры.

— Давай отойдем в сторонку.

Я отвел кузнеца к жертвенному столбу.

— Гефет Вул, поклянись мне, что никогда больше не будешь упоминать ни мне, ни кому-нибудь другому про состав огненного зелья и никогда, слышишь, никогда, не будешь пробовать изготовить его самостоятельно?

— Почему? Мы идем воевать с варварами, это нам здорово бы помогло.

— Правильно думаешь, кузнец, а теперь реши, это был бы честный бой? И подумай вот еще о чем: если когда-нибудь этой магией овладеют враги? К чему это может привести? Абсолютных тайн не бывает, рано или поздно состав огненного зелья станет достоянием для всех. Такая магия опасна как для врагов, так и для нас. Ты видел, что она сделала со скалами и камнями? Эта магия может уничтожить мир. Что скажешь?

Гефет Вул молчал, хмурил лоб, обдумывая слова.

— Ты согласен со мной?

— Да, — неуверенно ответил кузнец.

— Представь, что это может случиться не только со скалами, но и с поселком и людьми, проживающими в нем. Эта магия уничтожает жизнь. Она разрушает, а не создает. Ты согласен?

— Да.

— Тогда клянись, что никогда не будешь заниматься этой магией. Клянись на этом священном месте, возле жертвенного столба, где когда-то присутствовали боги.

Гефет Вул дотронулся до столба и тихо прошептал:

— Клянусь.

— Никогда не думай нарушить клятву…

… Солдаты горделиво выпячивали грудь, новобранцы-волонтеры старательно подбирали животы.

— Да здравствует король! — дружно рявкнули они, когда я, в сопровождении свиты главнокомандующих, появился на площади.