Земля после нас: Что расскажут камни о наследии человека?

Добраться до слоя оказалось нелегко. Как нарочно, в этом месте он не доходил до уровня реки, срезанный в основании значительным естественным смещением напластований — еще одним последствием бурного прошлого этих гор. Команде пришлось подняться на половину высоты головокружительного ущелья. Но они, эти исследователи, отлично сохраняли равновесие, хвосты и острые когти помогали им взбираться по практически отвесным поверхностям скал.

Твердые породы пласта образовали естественный выступ, и, взобравшись на него, участники экспедиции смогли его обследовать в относительно комфортных условиях. Они оживленно общались, докладывая друг другу о своих открытиях: тут — обнажившаяся поверхность породы с геометрически правильным прямоугольным узором, не похожим на те, что возникают в результате обычных геологических процессов; там — слои щебня с твердым органическим покрытием. Остатки длинной трубчатой конструкции, некогда металлической, а ныне окислившейся. Плоские, одинаковой толщины осколки белого стекловидного вещества. Еще один окислившийся металлический фрагмент, на сей раз намекающий на сложную внутреннюю структуру: не биологический, а явно искусственный скелет.

Сомнений не осталось. Много миллионов лет назад здесь обитала древняя цивилизация, которой удалось заселить огромные пространства: пласт простирался ввысь, насколько хватало взгляда. Исследователи брали образцы из верхней и нижней частей этого удивительного слоя, но более опытные члены экспедиции уже удостоверились в его исключительном значении. Он находился на том же геологическом уровне, что и следы древних катастрофических изменений окружающей среды, которые за годы исследований сделались наглядной составляющей геологической летописи планеты.

Итак, научная школа катастрофистов была если и не совсем оправдана, то, во всяком случае, опиралась теперь на неопровержимые факты. Ныне имелись веские основания полагать, что древняя катастрофа планетарного масштаба не являлась, как утверждали многие, чисто природным кризисом. Скорее, она была связана (или вызвана? — споры будут вестись еще много лет, даже если появятся гораздо более ошеломляющие доказательства) с крупной, разумной, однако недолговечной цивилизацией, существовавшей много миллионов лет назад.

Безусловно, в геологическом горизонте имелись признаки, указывавшие на это. Животная и растительная жизнь претерпела значительные трансформации, сравнимые с еще более древними биологическими катаклизмами, которые можно было обнаружить в более ранней истории планеты. В слое присутствовали странные химические и изотопные сигналы. Были обнаружены разрозненные артефакты и фрагменты жилых построек. Древняя цивилизация? Необязательно. Ведь эти свидетельства возникли в геологической летописи столь внезапно, что, как утверждалось, говорили скорее о давних инопланетных пришельцах, которые улетели в силу экологических перипетий того времени или погибли в результате воздействия последних.

Но теперь скептикам можно было ответить. Исследователи понимали: наступил переломный момент в осмыслении истории планеты — появилось первое бесспорное свидетельство существования развитой цивилизации, которая сумела частично преобразовать земную поверхность. Молчание, сопровождавшее это зарождающееся осознание, было нарушено пронзительным свистом одного из участников экспедиции. На поверхности породы виднелся череп.

Перспектива

Чистейшая научная фантастика. Земля, в постчеловеческом будущем, много миллионов лет спустя, исследуемая заново. Но... кем? Возможно, внеземными геологами или колонистами; ведь изучаем же мы сегодня фотографии горных напластований, отправляемые нам с Марса космическими аппаратами. Или, возможно, новым разумным существом местного происхождения: скажем, недавно эволюционировавшим видом грызуна, наделенного сверхинтеллектом. Неважно. Что эти исследователи, независимо от своего происхождения, узнают о нашей давно исчезнувшей империи людей?

Возможно, это праздный вопрос. А может, и нет. Нам, людям, трудно получить правильное представление о человеческой расе. Мы знаем, что у Земли есть своя история, выходящая далеко за пределы человеческого воображения, и что наша собственная история по сравнению с ней ничтожна. Нам известно, что мы животные, однако мы вышли за пределы нашей естественной среды обитания, чтобы жить в окружении, которое по большей части создали для себя сами. Мы знаем, что эта рукотворная среда развивается со скоростью, значительно превышающей обычную скорость эволюции биологических организмов или их сообществ. Мы не вполне понимаем, как наше рукотворное окружение и наша деятельность взаимодействуют с окружающей средой, и не знаем, каковы будут долгосрочные последствия.