Земля теней

«Прекрасная девушка, – думал про себя мистер Уотерс. – Умница, красавица… Впрочем – дура. Ей бы надо было пойти на панель – вот там ее ждало бы блестящее будущее. Впрочем, это уж не мое дело».

– Что ж, моя дорогая! – сказала миссис Бёрд, когда они вышли из магазина. – Вы были просто великолепны. Сначала-то я подумала, что он вам откажет, но он, кажется, прямо-таки влюбился в вас с первого взгляда! Что вы о нем думаете?

– Я думаю, что он отвратителен! – отвечала Джоанна.

– Отвратителен? Какое сильное слово. Вы хотели сказать – раскованный и простой, наверное. Но уж отвратительный…. Во всяком случае, он лучше, чем большинство из этих парней, вот что я вам скажу.

– Значит, остальные просто ужасны! – сказала Джоанна тихо.

Остаток пути они проделали в полном молчании…

Глава XXV «Я запрещаю вам!»

Утром в понедельник Джоанна начала свою карьеру в качестве продавщицы. Описывать ее трудовые будни в деталях было бы слишком длинно и утомительно, каким бы поучительным ни получилось это повествование, поэтому расскажем кратко.

Стоял мертвый сезон, и работы у Джоанны было не так много, как она ожидала; обязанности свои она запомнила и освоила довольно быстро. Однако вскоре выяснилось, что привыкшая к деревенской жизни и свежему воздуху девушка находит многочасовое пребывание в душном магазине чрезвычайно утомительным. От Кент-стрит до магазина было всего четверть часа ходьбы, а гулять по лондонским улицам после работы и после наступления темноты Джоанна не могла – она быстро выяснила это путем недолгих и довольно болезненных экспериментов. Все, что ей оставалось – вставать с рассветом и гулять в парке, едва только откроются его ворота, но и это она могла делать только в хорошую погоду. Впрочем, нехватка свежего воздуха была всего лишь одной из проблем…

Довольно скоро Джоанна поняла, что у нее нет призвания к работе в магазине; более того, она почти возненавидела «Блэк и Паркер». Поначалу она находила забавными ситуации, возникавшие едва ли не каждый день – но они очень быстро приелись, поскольку были почти одинаковыми – кого же могут вечно развлекать глупость старух, пытающихся выглядеть молодо, или тщеславие молодых женщин, пытающихся скрыть свое природное несовершенство при помощи дорогой одежды?

– Вы справитесь! – сказал довольный мистер Уотерс, потирая свои белые ручки

Однако более всего Джоанну раздражало неумеренное внимание со стороны хлыщеватых молодых людей и мужчин вообще. Хуже всего было то, что напомаженный и завитый мистер Уотерс избрал ее объектом своего особенного восхищения и был столь назойлив, что она, наконец, утратила самообладание и ответила ему настолько резко, что раз и навсегда отбила у него охоту ухаживать за ней. Мистер Уотерс бежал с поля боя, бормоча: «Ты за это заплатишь!»

Слово свое он сдержал – и жизнь Джоанны немедленно превратилась в ад. К ней придирались по любому поводу, постоянно, однако же уволить не решались. Дело в том, что на Джоанну обратил внимание один из владельцев магазина, и когда мистер Уотерс принес пространную письменную жалобу на Джоанну Хейст, отклонил ее без раздумий, намекнув управляющему, что тому следует вести себя поскромнее.

Что до остального… У Джоанны не было друзей, не было развлечений, за все время, проведенное в Лондоне, она ни разу не была ни в театре, ни в музее. Единственным ее развлечением осталось чтение – если ей удавалось достать новую книгу – или бесконечные вечера в компании миссис Бёрд, где она, в основном, слушала – и совершенствовала свои навыки в искусстве общения с глухонемыми.

Как легко можно представить, подобное существование никак не позволяло Джоанне забыть о прошлом и, в особенности – о человеке, который был для нее тем же, чем солнце является для этой земли. Она могла отречься от него, могла уехать, пообещав, что они никогда больше не увидятся – но жить без него и не думать о нем… Ах! Это было совсем другое дело!

Более того, со временем Джоанна попала во власть нового кошмара – и он с каждой неделей становился все более отчетливым и зловещим. Поначалу она едва могла в это поверить – ведь она никогда и не думала о такой возможности – однако вскоре была вынуждена смириться с ужасающим и незыблемым фактом, который пока еще был тайной для всех остальных – но вскоре должен был стать видимым всему миру. Ночь, когда Джоанна окончательно уверилась в происходящем с ней, была самой страшной в ее жизни. В течение нескольких часов она едва не обезумела; она плакала, молилась, звала своего возлюбленного, который стал ей в одночасье еще дороже – хотя и был единственным виновником ее новой беды… Потом она погрузилась не то в беспамятство, не то в сон – и это принесло ей временное облегчение. Однако ночь прошла – и утром Джоанна вновь увидела призрак своего несчастья: она знала, что теперь он никогда ее не покинет и всегда будет стоять рядом…