Зеркало Андромеды

Ингрид оказалась на удивление сильной. Кларенсу стоило больших трудов разжать ее пальцы. Но едва он привстал с кресла, как прямо перед танком появилось существо, отдаленно напоминающее гибрид человека и кузнечика. Два выпуклых круглых глаза без признаков радужной оболочки смотрели прямо вперед, с видимым интересом разглядывая танк. Ноздри широкого носа раздувались, втягивая воздух. Существо подобрало под себя толстые, длинные ноги – видимо, приготовилось к прыжку.

И вдруг создание встало в полный рост и огляделось по сторонам. Очевидно, оно что-то почувствовало: огромные глаза заблестели, по сморщенному лицу потекли крупные слезы. Существо, не в силах сопротивляться чему-то неизбежному, побрело в сторону от дороги. Руки с широкими двухпалыми кистями бессильно повисли по сторонам.

На центральном дисплее появилась спектрограмма акустических детекторов – умная машина хотела привлечь внимание людей к чему-то необычному.

- Инфразвук! – воскликнул Кларенс, глядя на зубец на извивающейся кривой. – Этот… это… идет к его источнику!

Там, куда направлялся «человек», появилось новое чудовище, не похожее ни на что виденное до сих пор. Среди зарослей цветов-шестеренок двигался высокий, в два человеческих роста, крест. На концах его лопастей поблескивали и переливались не то линзы, не то полупрозрачные пузыри. Основание креста расширялось книзу и, похоже, делилось на множество мелких щупалец. Но как именно передвигался монстр, понять было невозможно.

Обреченная жертва приблизилась к чудовищу. Линзы на лопастях креста засверкали вихрем искр, разноцветных даже в инфракрасных лучах. Из оконечностей вылетели молнии. «Человек» упал ничком, раскинув руки.

Крест наклонился над неподвижным телом, явно пожирая плоть. И тут же с трех сторон к добыче метнулись медузы. Они облепили ее, застыли неподвижно, чуть приподнимаясь и опускаясь. Когда пиршество закончилось, медузы бросились в стороны. От несчастного человекоподобного создания осталась только лужа, темный натек на земле. Точно такой же, как и в отсеках «Паруса».

Крест повернулся к танку. Несколько секунд он стоял недвижимо, словно оценивая машину глазами-линзами на лопастях, потом выгнулся, развернулся и медленно поплыл прочь.

Кларенс наблюдал за происходящим, почти не дыша. На лбу выступил пот. «Очаровательно» - губы сами произнесли это слово. Ингрид сжалась в комок, она почернела и дрожала, как если бы в танке стоял лютый мороз. По ее щекам катились слезы. Кларенс хотел взять Ингрид за руку, но та подскочила, как от прикосновения электрической медузы.

- Почему ты не помог ему? – выкрикнула девушка.

- Да как бы я здесь никому ничем не обязан, - спокойно ответил Кларенс.

- Ты… что?

- Не хочу вмешиваться в местную экосистему. Думаешь, на этой планете есть хоть одно разумное существо, за которое стоило бы вступиться? Ты же не будешь отбивать, скажем, козу у тигра.

- Хищников мы давно истребили, - Ингрид тяжко вздохнула, разглядывая свои тонкие пальцы. – Они остались только на Острове Забвения.

- Не буду спрашивать, как вы решили вопрос экологического баланса. Этим пусть биологи занимаются. А пока я проведу эксперимент. Заранее прошу прощения за результат. Видишь ли, Ингрид, все, что видят камеры и чувствуют сенсоры танка, сохраняется для последующего анализа. И сейчас я поставлю одну веселенькую музыку.

Кларенс включил воспроизведение инфразвука черного креста. В сознание проникла вселенская тоска и скорбь. Человеческие желания и устремления уступили место покорности, готовности идти к источнику неслышимой песни. Кларенс еще сопротивлялся, но Ингрид вскочила и вцепилась руками во внутреннюю обивку танка, пытаясь оторвать ее, проломить броню и выбраться наружу. Ее пальцы дрожали от напряжения.

Тридцать секунд, пока таймер не остановил запись, показались вечностью. Ингрид, белая, вся в поту, рухнула в кресло.

- Нужно предупредить «Тантру», - прошептала она.

- Это дело, - Кларенс нажал на тангенту. – «Тантра», я – планетный модуль. У меня срочное сообщение!

Но никто не ответил. В эфире стояла тишина. Тогда Кларенс попытался вызвать по второму каналу «Призрак».

- Вилли, ты меня слышишь? Ответь, Вилли! – тщетно взывал он. – Звездный модуль, ответь!

- Наверное, мы в мертвой зоне, - предположила Ингрид. – Плато экранирует сигнал.

- Нет! – сказал Кларенс. – Для ближней квантовой связи не существует преград. Здесь что-то еще. Может быть, влияние того диска, который собирается вскрыть твой начальник.

Он повел машину дальше, не сворачивая с древнего шоссе. Дорога теперь шла по равнине. Светлая, нагретая инфракрасным солнцем полоса была отчетливо видна между чудом сохранившихся кюветов. Восходящие потоки воздуха чуть размывали картинку.

- Ты куда?! – Ингрид выкрикнула это, не отрывая глаз от экранов.

- Вперед, - спокойно ответил Кларенс. – Должно же куда-то привести это шоссе. Отойдем подальше и вновь попробуем связаться с «Тантрой».