Зеркало Андромеды

Но вызывать звездолет не пришлось – сигнал так и не появился. Дорога забирала в сторону, прижималась к подножию плато, петляла между пологими холмами. На их склонах, кроме цветов-шестеренок, росли кусты с торчащими во все стороны узкими листьями. Кряжистые деревья украшали верхушки.

Неожиданно дорога пошла вниз. Гряда холмов резко оборвалась. В котловине рядом с плато раскинулся на мили в стороны брошенный город – полуразрушенные дома, занесенные пылью улицы, отделяющие друг от друга ровные квадраты кварталов и широкие площади, на которых навеки застыли искореженные автомобили.

Глава 16. Слишком поспешный отлет

Танк покатил по улицам, с хрустом сплющивая ржавые машины. Прямо впереди мелькнула не то птица, не то бабочка – летающая тварь с широкими непрозрачными крыльями, узким телом и гигантскими сетчатыми глазами на плоской голове. Существо взмыло в небо, потом спустилось к земле, село на черную траву и запустило в цветок-шестеренку длинный хобот. На танк оно не обратило внимания.

Из руин выплыла черная медуза, пересекла улицу и скрылась за остатками стены. Крылатая тварь даже не пошевелилась.

- Почему никто из чудовищ не нападает на танк? – удивилась Ингрид.

- Наверное, они считают его чем-то вроде катящегося камня. Мы же ничего не излучаем. Даже тепло остается внутри машины и утилизируется.

Танк миновал городскую площадь. На середине ее валялась статуя: человек в тренче – армейском плаще и фуражке. На боку топорщилось что-то вроде кобуры с торчащей из нее рукояткой пистолета. За долгие годы памятник покрылся слоем бирюзовых окислов, и разглядеть черты лица стало невозможно.

Кларенс вдруг понял, что в этой части города нет ни медуз, ни крестов – беловатые сполохи, то и дело сверкавшие в руинах, остались позади. Здесь, у самого плато, обрывистый склон закрывал пятнистое небо. Наверное, чудовищам не хватало тепла. А может быть, их прогнал отсюда кто-то более зловещий. Чуть позже это перестало быть загадкой.

У самого подножия плато белело что-то прямоугольное, плоское. Кларенс увеличил картинку и ахнул: нависающая скала скрывала под собой совершенно целый дом – маленький, одноэтажный, с островерхой крышей. Видимо, природный козырек защитил его от катаклизмов.

Кларенса обуял азарт исследователя. Он развернул машину на месте и помчал ее прямо сквозь развалины. Танк качало, по корпусу стучали обломки стен, но они не могли остановить десятки тонн сверхпрочного металла, которые тянули сотни электрических лошадей. Танк замер только у металлической ограды – на вид совершенно целой.

Теперь Кларенс включил полную иллюминацию: передние фары, задние и боковые лампы и даже прожектор, установленный на крыше, возле пулеметной турели. В ярком белом свете стало хорошо видно, что краска на стенах дома облупилась. Облицовка кое-где отошла, обнажив белые кирпичи. В окнах матово отсвечивали чудом уцелевшие запыленные стекла.

Кларенс достал из укладки два легких скафандра и шлемы. Один бросил Ингрид на колени.

- Зачем? – она отшатнулась, словно на нее надвигался черный крест. – Ты собрался туда? Наружу?

- Именно. Здесь нет шлюза. Конечно, избыточное давление не позволит сюда попасть чему-то постороннему, но все равно мне придется проходить ионную очистку. И пока я ее не сделаю, здесь будет опасно. С костюмами просто обращаться, разберешься. Не переживай. Они хоть выглядят хлипкими, но ваши скафандры высшей защиты им в подметки не годятся. Впрочем, им далеко до полного бронекостюма. В нем я сам себе танк.

Ингрид натянула скафандр прямо на комбинезон. Прежде, чем зафиксировать и застегнуть шлем, она спросила:

- Точно надо туда идти?

- Очень. Вряд ли мы раскроем все загадки планеты, но хотя бы немного поднимем завесу тайны.

- Или напустим еще больше тумана.

- Все может быть, - Кларенс надел шлем и взял в руку большой пистолет с длинным стволом.

Ингрид промолчала, сражаясь с непокорными застежками шлема. Наконец она сказала:

- Я готова.

Кларенс включил наддув и через верхний люк выбрался на танк. Спрыгнул, подсвечивая себе нашлемным фонарем, распахнул калитку и, озираясь, побрел к дому. Дверь оказалась не заперта.

Повсюду толстым слоем лежала пыль. Ботинки скафандра утопали в ней, как в мягком ковре. Она законсервировала все так, как было еще при живых хозяевах. Но чувства, что обитатели дома ушли и вот-вот вернутся, почему-то не было. Напротив, явственно ощущалось, что это некогда уютное жилище посетила смерть.

Посередине просторной гостиной стоял стол с тремя фарфоровыми тарелками, чашками и пустым графином. На кухне, на электрической плите остался забытый чайник. В спальне рядом с большой, двуспальной кроватью, валялась опрокинутая колыбель. Но самое жуткое открытие ждало в подвале.

Кларенс осторожно спустился по лестнице. Луч фонаря пробежал по дальней стене и, сквозь пыль, высветил буквы, вырезанные на угловом столбе чем-то острым.

«Они идут. Постараюсь их задержать. Надо спасти маленькую И…» - все это было написано на корявом, но вполне понятном Галактическом языке.