Зеркало Андромеды

Сзади ее эротизм тоже оказался вполне ничего.

Кларенс подергал запертую дверь каюты Вилли. Замок щелкнул только через минуту. Инженер появился на пороге полностью одетым, даже в своей любимой жилетке. Кларенс вкратце описал ему обстановку.

- Я все понял, - пробурчал он, протирая глаза. – Готов.

Четверо бодрствующих астролетчиков собрались в библиотеке у панорамного экрана размером в переборку. Странный набор дежурных. Сам Эрг Ноор – здесь никаких претензий. Астроном Пур Хисс – еще туда-сюда. Но наполовину парализованный биолог Эон Тал и врач Лума Ласви не лезли ни в какие телепортационные ворота. Состав смены вызвал у Кларенса искреннее недоумение: сам он предпочел бы инженера и еще одного астронавигатора для подстраховки. Конечно, Низа Крит лежит в особой капсуле без сознания, но автоматика справляется с поддержанием ее жизни. Врач пока ни к чему.

Увидев Ингрид, ее товарищи бросились к ней. Астронома приветствовали, как человека, успешно выполнившего трудную и важную работу. Глядя на радостные, до наивности открытые лица астролетчиков, Кларенс подумал, что вряд ли эти люди способны на подлость, обман или предательство. Только Эрг Ноор не разделял всеобщего ликования. Он стоял у проектора, словно окаменев. В холодных серых глазах затаилась глубокая печаль. Ему было за что переживать: его возлюбленная Низа Крит едва дышала. Но, может быть, командир думал о чем-то еще.

Когда все расселись по своим местам, Эрг Ноор включил проектор. На экране экипаж «Паруса» - четырнадцать совсем молодых астролетчиков рассказывали о том, как проходит полет. Главный акцент они почему-то сделали не на технике, а на тренировках, необходимых для того, чтобы не превратиться в желе от неподвижности, неизбежной в безмерно долгом путешествии. Кларенс поймал себя на мысли, что эти веселые, неунывающие ребята давно стали пищей черных медуз и крестов. Такое нельзя оставлять безнаказанным. Кто-то должен ответить за гибель экспедиции.

Вторую часть отчета Кларенс проглядел вполглаза. Он не нашел в ней для себя ничего интересного. Любому, кто хоть как-то связан с космосом, известно: у горячих белых звезд вероятность возникновения жизни невысока. Жаркие солнца слишком мало живут – всего около миллиарда лет. Но вероятность найти что-то высокоорганизованное все же есть, особенно если не исключать не углеродные жизненные формы. Проверить стоило.

- Тебе неинтересно? – спросила Ингрид, которая сидела по правую руку Кларенса. – Ты какой-то рассеянный.

- Скучно. «Парус» ведь не полетел к ближайшей к звезде планете. Вторую тоже обошел стороной.

На экране под ослепительными бело-голубыми лучами бесновались зеленые молнии, неистовствовали пыльные бури третьей планеты.

- Да ведь все бы погибли! – выкрикнула Ингрид.

- Но именно там можно было бы найти высокотемпературную газоплазменную жизнь. Правда, у нее слишком короткий жизненный цикл, но, говорят, кому-то удалось достичь разума до такой степени, чтобы их пришлось санировать. Впрочем, я мало разбираюсь в ксенобиологии. Только университетский курс. Вилли, а ты?

- Я тебе не Иван Брага, - с достоинством ответил изобретатель. – Если бы ты меня спросил о режимах вихревых двигателей или генераторе гравитации, я бы что-то смог сказать. А так – извини.

Тем временем «Парус» приблизился к последней, четвертой планете. Разноцветный ослепительный песок, зубья дышащих жаром, покрытых блестящей коричневой коркой, гор, тонкая, сдутая атмосфера – ничто не давало ни малейшей надежды на жизнь. Хоть какую-то жизнь. Но, возможно, земляне ее просто не заметили.

Кларенс не прислушивался к беседе Эон Тала и Эрга Ноора. Он уловил только обрывок последней реплики:

- …четыре планеты Веги совершенно безжизненны. Ничего нет прекраснее нашей Земли. Какое счастье будет вернуться!

- Значит, все впустую? Все зря? – у Ингрид на глаза навернулись слезы. Наверное, она жалела разбитую мечту.

- Вот еще. Лететь к одиночной звезде было разумным решением – с двойными звездами все куда сложнее. Просто на этот раз не повезло.

- Зато нам как повезло! – сказал Вилли, улыбаясь до ушей. – Впрочем, мы с Кларенсом все равно бы улетели – с «Тантрой» или без. В ньютоновском режиме.

- Я бы не оставил в беде людей, - ответил Кларенс.

- Я не об этом! – Вилли отчаянно замотал головой. – Мы бы сообщили на Землю о вашем бедствии. А там уж снарядили бы спасательную экспедицию. Пришлось бы, конечно, ждать, но это лучше чем ничего.

- В крайнем случае можно было бы всем улететь на «Призраке». Правда, как на четыре года разместить шестнадцать человек в тесном пространстве маленького звездолета, я ума не приложу. Да у нас бы кукушку сорвало от безделья! У меня же нет анабиозных камер. На «Призраке» они совершенно ни к чему, даже аварийные.

Кларенс поднялся с кресла и поставил ноутбук на стол:

- Давайте я вам покажу то, что сняли камеры танка на планете железной звезды. Нарезал и смонтировал я сам. Десятки часов материала обработал. Вы оцените.

Эрг Ноор резко обернулся: