Зерна граната

– Ты ведь боишься, малышка Луиза, – лениво протянул Вендель и дотронулся до ее лица, больно стиснув щеку. – Я прямо вижу, как поднимается дыбом шерсть на загривке, как ты скалишься, но клыки мелковаты. Ты бы сбежала опять, да вот лапка застряла в капкане.

– Что ты несешь? Я бы никогда не бросила… – Понимание пронзило ее. – Что за дрянь у тебя во рту?!

Он попросту выплюнул вязкий зеленый комок кхата на стойку перед собой.

– Эй! – возмутилась Пилар. – Свиньям не место в моем заведении!

Но Вендель не удостоил женщину ответом, уже списав ее со счетов и вычеркнув имя. Он склонился к уху сестры и заговорщически прошептал, обжигая дыханием и щетиной:

– Храбрость не берется из воздуха.

***

Была особая система в том, как Луиза выбирала поезда из списков Чайки. Глядя в расписание и отмеченные красным пункты, она полагалась не на интуицию, а на логику. Требование первое – поезд должен оказаться в нужном месте ночью. Второе – чем ближе груз к хвосту состава, тем лучше. К тому же нападать на каждый казалось ей неоправданным риском и жадностью. В банде их было не так много, как могло показаться, всего-то три дюжины человек. Потеряй они хоть одного бойца – и стратегия Венделя пойдет трещинами. Раньше боги щадили их и жертвы были восполнимыми.

Как правило, они поджидали составы на подъеме в гору, где локомотив терял скорость. Когда это происходило, обе группы выезжали из своих укрытий. Одна пряталась за небольшим плато, полностью скрывавшем от машинистов коней и всадников, а вторая ожидала за рощей по другую сторону путей. Если бы Луиза отвечала за постройку железной дороги, она бы позаботилась о таком опасном участке. Как минимум стоило бы взрывом проложить тоннель сквозь гору, как это делали в Кантабрии. Но здесь пути строили наспех, в погоне за быстрой наживой.

В списках, кроме расписания прибытия поездов на место, значилось: в каком именно вагоне спрятан самый ценный груз и какая охрана к нему приставлена. Когда состав замедлял ход, двое запрыгивали на крепление между вагонами, отсоединяли нужный от состава, и тот уходил вперед. Другие наездники прикрывали их с земли. Если налет случался ночью, то эта часть проходила гладко. Потом они крепили тормоза, чтобы заставить остаток состава полностью остановиться. Еще десятеро занимались охраной в хвосте.

Остальные поддерживали атакующих огнем с обеих сторон все замедляющихся вагонов, стараясь верхом держаться с ними вровень. Когда необходимый отрезок поезда замирал, бандиты цепляли крыши первого и последнего вагонов абордажными крюками и с помощью лошадей валили на бок – грузовые вагоны здесь клепали из легкого металла, чтобы сэкономить, – забирали добычу и уезжали как можно скорее. Еще один плюс ночных налетов был в том, что бандитов начинали искать только утром, а то и ближе к полудню. Никто не уходил живым, никто не мог описать их лиц, скрытых яркими платками.

В этот раз все, что могло пойти не так, пошло не так. Поезд шел не в ночь, а ранним утром, что осложняло отход в горы. За вагоном с серебром оставалось слишком много других, и их поклажа обещала быть тяжелой. И в довершение всего Альфонс, которому не было равных в умении быстро разделять вагоны, слег с сенной лихорадкой. За день до назначенной даты он порывался было отправиться к Косой скале вместе со всеми, но его супруга легла у порога и заявила, что он выйдет из дома, только перешагнув ее труп. Несуразицы, накладки и непреодолимые обстоятельства все скапливались, внушая Луизе суеверный ужас.

Несмотря на выбывшего Альфонса, ее роль в налете осталась неизменной: она должна была сопровождать состав с восточной стороны и палить по охране, если те будут высовываться с ружьями из дверей и окон. Никто не надеялся, что она понаделает в них достаточно дыр, а девушка и не старалась быть меткой, но даже беспорядочный огонь мог задержать охранников внутри.

Банда Белого Дьявола покинула убежище затемно. В ту ночь никто не спал, кроме разве что старейших ее членов. Сутки без сна подарили Луизе крылья, и это ощущение было сродни безумию: цвета казались яркими даже во мраке, а слух улавливал ранее не слышимые полутона. Уна, напротив, была спокойна, ей не передавалось тревожное возбуждение наездницы.

Чтобы чем-то занять руки, Луиза перепроверила снаряжение: карабин с патронажной лентой крепился к правому предплечью, туго перевязанному бинтом от кисти до локтя и выше, чтобы от отдачи не выскочил сустав. Черный стилет покоился в ножнах на бедре. При необходимости – не дайте боги! – она смогла бы легко его извлечь и обороняться лицом к лицу. Нильс преподал ей несколько уроков обращения с ножом, но девушке еще ни разу не пришлось применить усвоенное в жизни.