Жар ледяного сердца

Даже с высоты крепость казалась огромной: два ряда гигантских серых стен, башни, строгими стражниками взирающие на пустые земли, снующие туда-сюда люди размером с насекомых. Зияющие щели звуковых пушек и похожие на жадные рыбьи рты отверстия для огненных шаров. Вильяр всматривался в каменную кладку и никак не мог взять в толк, что же так напугало его в прошлый раз. Стена, безусловно, выглядела жутковато, но не более. А потом он увидел их, и тело охватило знакомое напряжение. Пасть сама по себе обнажила клыки, а к ноздрям подступил огонь.

Словно щупальца исполинского спрута, основание крепости опутывали серые тени. Издалека они напоминали ощетинившихся животных, только дай слабину, и растерзают, как кролика. И чем дольше вглядывался в них, тем больше казалось, что спрут тянется увлечь в свою ловушку. Утащить в бездну, где ожидают только чернота и смерть. На миг перестали подчиняться крылья, но Вильяр собрался с силами и оторвал взгляд. Успокоиться стразу не удалось: сердце билось дикой птицей в силках, а лапы то и дело пытались ухватить неведомого противника. Дракон дернул мордой и заставил себя сосредоточиться на жене.

Атиль снизилась у одной из башен и медленно полетела вдоль сооружения. Невысоко, будто проверяя границы владений, пытаясь почувствовать брешь в магической защите или отыскать следы чужаков. Вильяр послушно приблизился к супруге, поплыл рядом с ней. К счастью, вблизи стены и разглядеть толком было невозможно, только проходящую поверху дорожку. Зато местность с наружной стороны просматривалась замечательно. Вдалеке Вильяр заметил странные серебристые огни и решил показать их Атиль после осмотра стен. Любое свечение в этих местах не сулило ничего хорошего.

Чародейка заметила огни сама. Отвлеклась от дозора и не спеша полетела к свечению. Вильяр последовал за ней: даже у драконов не углублялись в Пустынные земли по одному, о людях и говорить нечего, человеку вход сюда был заказан. Книги уверяли, что пролетать вблизи Пропасти безопасно, а вот пешие прогулки вокруг не советовали, обещая помутнение разума и скорую смерть. Правда, никто из знакомых Вильяра не испытывал, насколько обоснованы угрозы. Дракон мысленно усмехнулся: случись чего, им с Атиль придется проверить надежность источников на собственной шкуре.

Лететь оказалось дольше, чем рассчитывал. Простор путал и обманывал похлеще уличного фокусника. Вильяр время от времени оглядывался то на крепость, то на солнце, начинающее свой путь на покой, и боролся с желанием предложить супруге вернуться. Напомнить, что смелость и безрассудство – разные вещи. Но Атиль наступающий вечер, похоже, даже не настораживал, и дракон запретил себе волноваться раньше времени.

Огни приближались, беспокойство росло. Нос отчетливо уловил противно-сладкий запах. Порождения Пропасти! Вильяр ускорился, собираясь обогнать жену, заставить ее вернуться, но не успел. Серебристые огни размножились и забегали в диком хороводе. Атиль неестественно дернулась и полетела навстречу порождениям подбитой птицей. Дракон метнулся к ней. Поздно! Перехватить ее еще успел, изменить направление – нет. Мгновение, и они оба рухнули на землю.

Обратился. Получилось как-то само собой, без приказа внутреннему дракону. Атиль тоже стала человеком. Спешно поднялась на ноги и тут же схватилась за раненую несколько дней назад руку. Посмотрела на спутника.

– Не смогу лететь, – одними губами прошептала она. – Будто кость вынимают…

– Я смогу, – поспешил успокоить дракон. – Главное – не бойся.

Прикрыл глаза, призывая своего крылатого, привычно рассыпаясь сознанием на части. По загривку пробежал незнакомый шершавый холодок. Вильяр отпрыгнул и огляделся. Никого! Покачал головой и повторил попытку. Тщетно! Дракон затаился и не желал выходить наружу. Вильяр выругался и с чувством вдохнул противный сладкий воздух: надо достучаться, другого выхода нет.

– Они здесь… – Атиль взяла его за руку, – меня надолго не хватит…

– Сейчас! – дракон высвободился из захвата и снова позвал крылатую ипостась.

На этот раз как положено: четко проговаривая помогающие концентрировать энергию слова и каждой частичкой тела дотягиваясь до невидимого солнца. Бесполезно… Сжал кулаки и повторил процедуру. Никогда не думал, что крылатый подведет в такой момент.

Запах стал невыносим. Тело сковал ледяной холод. А потом вокруг послышался топот тысячи маленьких лапок, точь-в-точь как в замке Атиль. В воздухе повис сизый туман. Вильяр прищурился, пытаясь понять, кто пожаловал. Схватился за меч. Из дымки выступили черные фигуры, напоминающие айшала, разве что контуры незнакомцев казались нечеткими, неаккуратными, будто рваными. Порождения пожирали гостей взглядами светящихся серебряных глаз, но не нападали. Похоже, ждали сигнала. Или просто изматывали добычу ожиданием.

Вильяр вдохнул поглубже и прикрыл глаза.

– Убей ее, дракон… – отчетливо прошептали откуда-то сверху. Так же вкрадчиво, как тени айшала. – Пропас-с-сть – ее рук дело… Ее бог во вс-с-сем виноват…