Жаркое лето

Никита взял револьвер и стал торопливо засовывать его в кобуру. Руки от испуга еще дрожали: долго не мог застегнуть ее, к тому же мешала полевая сумка, также висевшая на поясном ремне.

— Гвоздь, садись рядом с сержантом, — пригласил широкоплечий своего дружка, — пошутили с парнем и хватит. Думаю, у него и так душа в пятки ушла, — весело рассмеялся он, подмигивая Никите.

Кривоногий, названный Гвоздем, мягко опустился на солому справа от Никиты и протянул ему деревянный портсигар.

— Прошу, «Дукат», продукт ростовской табачной фабрики, известной всему миру...

Прикуривая, Никита разглядел лицо соседа вблизи. Оно было хмурое, плоское, с глубоким шрамом над губой.

Три глубокие затяжки успокоили нервы Никиты. Голова слегка закружилась, на душе повеселело.

— А ты, сержант, храбрец, если отважился в такую ночь бродить в одиночку в чистом поле. Фронт рядом, люди без имени-племени по дорогам гуляют — всякое может статься...

— Пули бояться — на войну не ходить, — рассмеялся повеселевший Никита, — кто в море плавал, лужи не боится. Ехала наша часть на фронт, а я от поезда под Бахмачем отстал, теперь вот на своих двоих догоняю боевых товарищей, но это дело поправимое, я знаю их конечную остановку.

И все-таки мучила его одна и та же мысль: кто они, эти люди? Если дезертиры, то можно без труда найти с ними общий язык, это же своя братия... А если — разведчики? Набравшись решимости, Никита неожиданно спросил:

— Хлопцы, а вы, если не секрет, куда путь держите?

— Идем туда, где нас не ждут, а где были — там уже нас нет, — отшутился широкоплечий.

— По разговору чую, свои вы хлопцы — украинцы, и даже точно могу сказать, что вы родом откуда-то с юга. Такой бойкий говорок, как у вас, можно услышать только в Одессе.

— Слушай, паря, ты колдун! — воскликнул широкоплечий, хлопая дружески Никиту по плечу. — Гвоздь, ты слышишь, как сержант нас верно вычислил? Это же надо! Новый знаменитый граф Калиостро объявился, такому только в Одессе-маме в цирке выступать... Может, паря, ты сам одессит?

— Нет, хлопцы, в Одессе я ни разу не был, не довелось позагорать на южном солнце, покупаться в море, а мечта об этом в душе жила...

Никита сделал две глубокие затяжки, отбросил далеко в сторону окурок и, почувствовав внимание неизвестных, продолжал:

— Работал я, братцы, до войны в родной Полтаве, в тресте «Зеленстрой» уполномоченным по реализации плодово-ягодных саженцев. Есть такая должность, не пыльная, а добычная. Жизнь у меня, братцы, была всем на зависть. Да, Никиту Задорожного вся Полтавщина знала. За саженцами к нам со всей Украины садоводы стекались, приезжали и ваши земляки — одесситы. Веселые люди, скажу я вам, с такими не заскучаешь. Бывало нагрянут с шутками-прибаутками да песнями веселыми — сама земля под ногами ходит, в пляс зовет — таким людям все лучшее отдашь, чтобы счастливы были...

В это время земля вдруг затряслась мелкой дрожью. Из леса долетел протяжный паровозный гудок: все поняли, что на запад спешит тяжелый эшелон.

Собеседники замолчали, вслушиваясь в надрывный рев гудка.

— Бежит, р-а-ботяга! — восхищенно воскликнул широкоплечий, кивая головой в сторону железной дороги. — Подмогу нашим везут, чтобы еще сильнее фрицев лупили!

Он встал на колени, прижался ухом к земле и долго вслушивался в эхо удаляющегося поезда. Вскоре все стихло.

Протягивая Никите сухую сильную руку, широкоплечий дружелюбно сказал:

— Ну что ж, давай знакомиться, ты мне, сержант, начинаешь нравиться, ей-богу! Меня величают Фимой Лиманским, одесские друзья зовут Карузой за несравненный голос. Отбыл двухлетний срок наказания в известной киевской Лукьяновке, и вот уже две недели, как освобожден из-под стражи по случаю войны, не досидев до срока три месяца. Выпустили меня домой, документы выдали правильные, с ними везде дороги открыты. Не бойся, я не грабитель с большой дороги и не убийца, мокрое дело ненавижу всей душой. Я профессор по очистке богатых квартир. Так сказать, медвежатник, а попался случайно на краже автомобильных покрышек, бес попутал... А это мой друг Гвоздь, — хлопнул он по плечу соседа, — мы одного поля ягоды. Он тоже коренной одессит, высший специалист по отмычке сейфов. Гвоздь, протяни руку сержанту, будь интеллигентным человеком.

Никита облегченно вздохнул: так вот с кем свела его судьба в этом ночном поле. Этим бродягам, видно, надоело жить с большевиками. Все у них сломано. Такие готовы мстить Советам без зазрения совести. Надо только их направить в нужное русло, могут пригодиться... Надо же, первые встретившиеся ему здесь люди и какие подонки! Это же находка!

— Гвоздь, доставай нашу скатерть самобранную, за хорошее знакомство с сержантом не грех по чарке пропустить, — вдохновенно сказал Фима.

Порывшись в затхлой соломе, Гвоздь извлек пузатый кожаный портфель. Щелкнули замки — и на свет божий появилась солдатская фляга спирта, свежие огурцы, украинская домашняя колбаса, остро отдающая чесноком. Гвоздь все это неторопливо разложил на расстеленный рушник.