Жаркое лето

Михаил по серым сосновым пням определил, что просеку прорезали два года назад. Некоторые пни на припеке, хотя и сочились смолой, но она уже сахарилась, становилась похожей на бурую плесень.

На пути им попалась рябинка — худенькое тоненькое деревце, с резными скупыми листочками, красными ягодками. Все, словно по команде, на мгновение остановились. Добро, если бы это был могучий дуб или белоствольная красавица-березка, а то ведь рябинка, малышка, невесть кем и как занесенная сюда, а вот поди ж ты, разгорюнилось сердце, расходилось, вспомнилось что-то родное, и сразу спазмы сжали горло от умиления этой неброской красотой. Такова, видно, душа человеческая...

Вскоре оперативники вышли к широкой порубке, густо заросшей молодым малинником. Михаил сразу увидел небольшой столбик с выжженными цифрами — 22. Отсюда начинался квартал, в котором по сведениям и находилась вражеская рация.

Неподалеку от просеки виднелся небольшой овражек, откуда доносилось бульканье ручейка.

Пройдя через колючие заросли малинника, Николай с бойцами спустился на дно овражка. Ручеек был чистым и холодным. Став на колени, освежились водой и досыта напились.

— Хороша водица! — восхищался Михаил. — Зубы ломит!

— Вот здесь и позавтракаем, — сказал Николай, снимая с плеча вещевой мешок.

Расположились на бережку ручья. Съели по банке рыбных консервов, пожевали твердых галет, запивая их водой.

— Все поели? — спросил Николай.

— Да, командир.

— Скрыть следы!

Оперативники зарыли консервные банки, засыпали листьями.

Неожиданно в стороне Лосиновки раздались две автоматные очереди, наполнившие треском лес. Вслед за ними захлопали одиночные выстрелы. Все насторожились. «Что бы это могло быть, — подумал Николай, — неужели группа Семенко ввязалась в схватку с диверсантами?»

— Командир, надо бежать на помощь! — вскрикнул порывистый Хайкин. — Каждая секунда дорога́...

Все быстро поднялись на верх овражка и остановились, вслушиваясь в тишину леса. В первую минуту Николай хотел было дать команду «За мной!» и бежать на выстрелы, но вдруг остановился.

— Слушай, Хайкин, внимательно слушай, — прошептал он, стараясь уточнить, откуда доносились выстрелы.

Тягостное напряжение длилось минуты две, три... Но в лесу было тихо. Лишь ручеек размеренно булькал на дне овражка.

— Самолеты, слышите, самолеты, — подняв голову, сказал Хайкин. — «Хейнкели» летят, двумя эшелонами... Тяжело идут, с бомбовым грузом.

Вскоре послышалось натужное урчание. Гул нарастал быстро, заполняя собой весь лес. С приближением вражеских самолетов в сердца людей инстинктивно заползал холодок страха. Николай до слез в глазах всматривался в голубое ясное небо. Над порубкой показались вражеские бомбардировщики. Они летели высоко, без прикрытия «мессершмитов», ровным строем, как на параде.

«Один, два, три, — считал про себя Николай, — первый эшелон — три звена, второй — три... Сколько же их всего?»

Бомбардировщики скрылись на востоке за лесом, а гул их все еще слышался в воздухе.

Николай опять достал из планшета топографическую карту. Вдвоем с Михаилом они быстро определили свои координаты. По расчетам им надо было пройти к стене леса, замыкающего порубку, а оттуда по просеке свернуть в квартал 22, выходящий на Лосиновку и разъезд Добринка.

Пошли напрямик через порубку, сквозь заросли дикой малины и пырея. На пути попадались поздние ягоды темно-красной малины, в низинках ярко кровянела брусника.

Николай остановил группу.

— Хлопцы, передохнем немного и подумаем, как идти дальше. Выстрелы были ненапрасными: в лесу что-то случилось. Может, это наши «гости» охотятся на нас. Давайте вместе подумаем...

Михаил подошел к Николаю:

— Командир, если будем лезть все вместе напролом, то ничего в этом лесу не обнаружим.

— Михаил, что ты предлагаешь?

— Лес чужой, мы его не знаем, идем вслепую. Я советую нашей группе рассредоточиться, говоря военным языком, и двигаться в сторону железной дороги, не теряя друг друга из виду. Присматриваться в лесу к каждой мелочи. Вот так, командир, я думаю.

— Решено. В путь!

Николай шел просекой. Ему не давали покоя автоматные очереди в стороне Лосиновки. «Может быть, бойцы уже схватили гадов? Тогда зачем нам блуждать напрасно по лесу. А вдруг опергруппа нарвалась на засаду диверсантов и всех их убили?» Он пытался отогнать от себя эти мысли. Оглядываясь по сторонам, видел: между стволов деревьев мелькают фигуры бойцов.

Просека вывела его на солнечную поляну, ведущую в глубокую балку. Николай зашел за кустарник и стал внимательно осматривать противоположную сторону балки, заросшую кустами шиповника. На склоне виднелась дорога с песчаными колеями. Он присел в зарослях и вдруг неожиданно с противоположной стороны балки услышал мужские голоса. По знаку руки Николая оперативники остановились.

13

Получив от Ефима Ватули сведения о количестве эшелонов, прошедших в сторону Киева, Степан Зленко передал сводку, снял антенну с разлапистой ветви сосны, аккуратно сложил рацию и быстро пошел в заросли можжевельника к тайнику. На поляне его поджидал Никита Кравец.