Железная дочь

– Эш, – прошептала я, – это я. Тебе больно? Скажи что-нибудь.

Эш смотрел на меня пустым, неузнающим взглядом: ни злости, ни печали, ничего.

– Вы все, – произнес он тихо, – умрете.

Шок и ужас пронзили меня, я не могла пошевельнуться. Вирус хихикнула своим ненавистным жужжащим голоском.

– Зря стараешься, – поддразнивала она. – Он слышит тебя и даже узнает, но ничего не помнит о своей прошлой жизни. Я его целиком перепрограммировала, спасибо моим жучкам. И теперь он слушает только меня.

Я присмотрелась, и сердце мое сжалось сильнее. В тусклом свете лицо принца было пепельно-бледным, кости были обтянуты кожей так, что местами она потрескалась, обнажив открытые раны. Щеки стали впалыми, глаза, хоть и пустые, сияли невысказанной болью. Я узнала этот взгляд: так же смотрел на нас Эджбрайер тогда в пещере, балансируя на грани безумства.

– Оно убивает его, – прошептала я.

– Только чуть-чуть.

– Останови это! – прошипела я, и Вирус язвительно изогнула бровь. Сердце мое бешено колотилось, но, стиснув зубы, я шагнула вперед. – Прошу, – умоляла я. – Отпусти его. Возьми меня вместо него. Заключу соглашение, сделку, если хочешь. Но вынь из его головы жука и отпусти.

– Меган! – рявкнул Пак, а Железный Конь в ужасе уставился на меня. Но мне было все равно. Я не могла позволить Эшу превратиться в ничто, будто он и не существовал. Я представила, как Эш и Ариэлла танцуют в поле белых цветов при свете луны, наконец, обретшие друг друга. Вот только это ложь. Эшу не воссоединиться со своей любимой даже после смерти. Он просто канет в небытие, станет ничем.

Вирус хмыкнула.

– Какая преданность! – промурлыкала она, вставая из кресла. – Я тронута до глубины души. Эш, иди сюда. – Эш немедленно подошел к ней, и Вирус положила руку ему на грудь. – Поздравьте меня! – продолжила она, глядя на принца, как студентка на свой удавшийся научный проект. – Я наконец нашла способ внедрить в организм фейри своих жуков, чтобы они хотя бы несколько часов не умирали и не теряли рассудок. Вместо того, чтобы переписать их мозг… – Она погладила Эша по волосам, и я стиснула кулаки, борясь с желанием прыгнуть через весь стол и вырвать ей глаза. – …я взяла под контроль их нервную систему в области шеи, вот здесь. – Она провела пальцами по затылку Эша и вниз. – Можете попробовать вырвать его, вот только, боюсь, для него это станет фатальным. Только я могу приказать своим жукам покинуть своих носителей. А что до твоего предложения… – Она снисходительно улыбнулась мне. – Мне от тебя нужно только одно, и я заберу это прямо сейчас. Хотя нет, пусть это сделает мой телохранитель, все равно ему недолго осталось.

Сердце мое колотилось. Он был близко. Я могла дотянуться через стол, схватить его за руку и оттащить на безопасное расстояние.

– Эш! – крикнула я, протягивая руку. – Прыгай, давай! Ты можешь сопротивляться. Прошу тебя… – Мой голос упал до шепота. – Не делай этого. Не заставляй нас сражаться с тобой…

Эш смотрел прямо перед собой, ни один мускул на его лице не дрогнул, и я невольно всхлипнула. Мне не достучаться до него. Мы его потеряли. Его место занял холодный незнакомец.

– Ну ладно, это все стало утомительным. – Вирус сделала шаг вперед. – Думаю, настало время забрать то, что мне нужно, милочка. Эш! – Она опустила руку ему на плечо. – Убей принцессу. Убей их всех.

Эш обнажил своей меч, блеснувший синим светом, и полоснул им по столу. Все произошло так быстро, что я и вскрикнуть не успела, и ледяной клинок сверкнул у меня перед глазами.

Пак прыгнул передо мной и отразил удар своим кинжалом, испустившим поток искр. Я отшатнулась, и Пак схватил меня за запястье, утаскивая прочь, несмотря на протесты.

– Отходим! – крикнул он, когда Стражники Шипа с ревом бросились вперед. Оглянувшись, я увидела, как Эш грациозно запрыгнул на стол, остановив свой до ужаса пустой взгляд на мне. – Железный Конь, отступаем, их слишком много!

Взревев и испуская пламя, Железный Конь обрел свою прежнюю форму и встал на дыбы, ударяя копытами. Стражники в шоке отступили, и Железный Конь бросился в атаку, откинув пару Стражников в сторону и расчищая путь к выходу. Когда огромный Железный фейри с грохотом промчался мимо, Пак толкнул меня к выходу.

– Беги! – крикнул он и развернулся, чтобы отразить удар Эша, целившегося ему в спину.

– Эш, остановись! – плакала я, но Зимний принц не обращал внимания. Когда Стражники Шипа снова нас окружили, Пак пробормотал заклинание и бросил в середину комнаты пушистый черный шар.

Тот превратился в обезумевшего гризли, который встал на задние лапы с воплем, сотрясавшим все вокруг. Пока Стражники и Эш отвлеклись на новую угрозу, Пак схватил меня за руку и вышвырнул в коридор.

– Хранил его про запас, – выдохнул он на ходу, когда Железный Конь одобрительно фыркнул. – Давайте выбираться отсюда!

Мы побежали к лифту. Теперь коридор казался длиннее, стальные двери будто нарочно держали дистанцию. Оглянувшись, я увидела, что Эш приближается к нам, освещая коридор синим светом своего меча. Ледяное спокойствие на его лице разбудило во мне истинный страх, и я отвела глаза.