Железная дочь

– Мы вернемся туда, – пробормотала я, глядя на Пака и Железного Коня, надеясь, что они меня поддержат. – Мы должны. Надо вернуть скипетр и остановить войну. Другого способа избежать ее нет. – Оба мрачно кивнули, и я расслабилась, испытав облегчение, что мы на одной стороне. – Теперь мы знаем, с кем столкнулись и кто наш враг, – продолжила я, цепляясь за слабый луч надежды. – Во второй раз у нас может быть больше шансов.

– А Зимний принц? – мягко спросила Леананши. – Что с ним будете делать?

Я сделала глубокий вдох, собираясь ответить ей, что мы спасем Эша, и мне не нравилось то, на что она намекала, но Пак опередил меня:

– Его придется убить.

Все вокруг замерли. Я медленно повернула голову к Паку и посмотрела на него, не в силах поверить в то, что услышала.

– Убить его?! – прошептала я. – Он был твоим другом! Вы сражались бок о бок. А теперь ты готов порубить его на куски как ни в чем не бывало?!

– Ты видела, что он творил! – Пак с мольбой смотрел мне в глаза. – Видела, каким он стал. Я не уверен, что смогу сдержать его. Если он опять на тебя нападет…

– Ты просто не хочешь его спасать! – обвиняла я, наклонившись вперед. Боль в руке пульсировала, но я была слишком зла. – Даже попытаться не хочешь!

– Я этого не говорил!

– А тебе и не нужно! Я вижу это в твоих глазах!

– Принцесса, он умирает.

Слова застыли в горле. Я уставилась на Железного Коня, безмолвно умоляя, чтобы он был неправ. В ответ он лишь смотрел на меня печально.

– Нет… – Я качала головой, борясь с непрекращающимся потоком слез, жалящих глаза. – Я не верю. Должен быть способ спасти его.

– Мне жаль, принцесса. – Железный Конь склонил голову. – Я знаю, что Зимний принц тебе дорог, и хотел бы утешить тебя. Но невозможно силой удалить жуков, не убив носителя. – Он вздохнул и продолжил более мягким, хоть и не менее громким голосом: – Плутишка прав. Зимний Принц слишком опасен. Если снова нападет, нам не удержать его натиск.

– А Вирус? – не сдавалась я. – Это она контролирует жуков. Если выманить ее оттуда, может, ее влияние на него…

– Даже если так, – перебил меня Пак, – жук все равно останется в нем. А если его не достать, то Эш либо сойдет с ума, либо будет страдать от адских мук. Эш силен, принцесса, но эта тварь убивает его изнутри. Ты сама видела, ты слышала, что сказала Вирус! – Нахмурившись, он добавил уже мягче: – Думаю, времени у него мало.

Слезы, обжигавшие глаза, наконец хлынули, и я зарылась лицом в подушку, кусая влажную ткань, чтобы не закричать. Господи, это так несправедливо! Что им от меня нужно? Я отдала все – семью, дом, нормальную жизнь – ради большего блага, будь оно проклято! А теперь я должна наблюдать, как Неблагого принца, которого я любила всей душой, убьют на моих глазах?

Я этого не вынесу! Даже если это невозможно, даже если Эш убьет меня собственноручно, я все равно попытаюсь его спасти.

В комнате стало тихо. Я подняла глаза и увидела, что, кроме Пака, все ушли, тихо выскользнув из зала, чтобы позволить мне уединиться и мирно принять нависшее надо мной решение.

Заметив, что я подняла голову, Пак попытался поймать мой взгляд.

– Меган…

Я отвернулась, уткнувшись лицом в подушки. Во мне кипели гнев и отчаяние; Пак был последним, кого мне хотелось видеть, не говоря уже о том, чтобы с ним разговаривать.

– Уходи, Пак.

Вздохнув, он встал и сел на софу рядом со мной.

– Ты же знаешь, этому не бывать.

Между нами воцарилась тишина. Я чувствовала, что Пак хотел сказать что-то еще, но будто не находил нужных слов. Что было странно для него, ведь он никогда ни в чем не сомневался.

– Я не позволю тебе убить его, – пробормотала я наконец.

После длительной паузы Пак ответил:

– Хочешь, чтобы я сидел и смотрел, как ты умираешь? Стоять в стороне, когда он вонзит тебе меч прямо в сердце? Или хочешь, чтобы я умер вместо него? Можешь попросить меня стоять спокойно, чтобы Эш отрубил мне голову. Тогда ты будешь счастлива, принцесса?

– Не говори глупостей! – Прикусив губу от отчаяния, я села, и комната на мгновение закружилась перед глазами. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь умирал. Но я не могу потерять его, Пак! – Гнев внезапно улетучился, оставив после себя зияющую пустоту. – И тебя я тоже потерять не могу.

Пак обнял меня и осторожно, чтобы не задеть мою раненую руку, притянул к себе. Я опустила голову ему на грудь и закрыла глаза, мечтая просто быть обычной девчонкой и чтобы мне не приходилось принимать таких невозможных решений, чтобы все снова стало хорошо. Если бы да кабы…

– Что мне сделать, принцесса? – прошептал Пак мне на ухо.

– Если будет хоть один шанс спасти его…

Пак кивнул.

– Я изо всех сил постараюсь не убить его ледяную королевскую задницу. Хочешь – верь, хочешь – нет, принцесса, но я не желаю Эшу смерти, уж не больше, чем ты. – Он фыркнул. – Ну, может, чуть больше. – Пак отстранился, чтобы взглянуть мне в глаза. – Но, если он подвергнет тебя опасности, я не отступлю. Это я тебе обещаю. Я не могу тебя потерять, понимаешь?

– Ага, – прошептала я, закрывая глаза. О большем я и не просила.