Железная королева

Я подошла к окну и выглянула на улицу. Возле стены леса я разглядела пару рыцарей-сидов со знаменами в руках. Один держал зеленое с золотом и изображением головы великолепного оленя, другой – черное с белой шипастой розой в центре.

– Посланник сказал, что у него есть сообщение специально для тебя, принцесса, – сообщил Пак, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. – Сказал, что это от самого Оберона.

– Оберона… – В последний раз, когда я видела своего биологического отца, он изгнал меня в царство смертных. Сразу после того, как Мэб сделала то же самое с Эшем. Я думала, что мы разорвали все связи; он ясно дал это понять при расставании. Что теперь я сама по себе и Фейриленд никогда больше меня не примет обратно. Что теперь нужно от меня Королю Летнего Двора?

Есть только один способ это выяснить.

– Папа, – позвала я, поворачиваясь к столу, – мне сейчас нужно уйти, но я скоро вернусь. Не выходи из дома, хорошо?

Он махнул мне рукой, не отрываясь от нот, и я вздохнула. По крайней мере, Пол будет слишком занят, чтобы беспокоиться о незапланированном празднике под окнами.

– Ну хорошо, – пробормотала я, направляясь к двери, любезно открытой для меня Паком. – Давай покончим с этим.

Мы перешли ручей и направились к дальнему краю поляны. Грималкин вылизывался на плоском камне и не обращал никакого внимания на прибывшие дворы. День клонился к вечеру, и над травой мерцали светлячки. Эш и Пак шагали рядом со мной, вокруг них светились защитные ауры и все мои страхи мгновенно улетучились. Мы через столько всего уже прошли, втроем. Что могло остаться такого, с чем бы мы могли не справиться?

Два рыцаря поклонились при нашем приближении. Я уловила на лицах Эша и Пака проблеск удивления тому, как два воина враждующих королевств находились рядом и не дрались. Забавная ирония.

Между рыцарями, почти скрытый в высокой траве, стоял гном с лицом, похожим на картофелину. Он выступил вперед и поклонился в пояс.

– Меган Чейз, – поприветствовал он удивительно низким голосом, сухим и официальным, как церемониймейстер. – Твой отец, лорд Оберон, шлет тебе привет.

Я почувствовала легкое раздражение. Оберон не имел права называть меня своей дочерью. Не после того, как отрекся от меня перед всем чертовым двором. Скрестив руки на груди, я уставилась на гнома.

– Ты хотел меня видеть? Я пришла. Чего теперь желает Оберон?

Гном моргнул. Рыцари обменялись взглядами. Пак и Эш стояли рядом со мной, молчаливые и опасные. Мне даже не надо было на них смотреть, чтобы чувствовать злорадное веселье Пака.

Гном прокашлялся.

– Гм. Ну, как тебе известно, принцесса, твой отец воюет с Железным Королевством. Впервые за много веков мы заключили союз с королевой Мэб и Зимним Двором. – Он метнул быстрый взгляд на Эша, а потом вновь сосредоточился на мне. – У наших границ притаилась армия железных фейри, желающих осквернить нашу землю и убить всех и вся. Ситуация стала хуже некуда.

– Я в курсе. Вообще-то мне кажется, что я первая рассказала об этом Оберону. Прямо перед тем, как он изгнал меня. – Я выдержала взгляд гнома, пытаясь скрыть горечь в голосе. – Я давным-давно предупреждала Оберона о Железном Короле, и его, и Мэб. Они меня не слушали. Так зачем ты мне сейчас об этом рассказываешь?

Гном вздохнул и на мгновение растерял свой официальный тон.

– Потому что, принцесса, дворы ничего не могут с ним сделать. Железный Король скрывается в самом сердце своего ядовитого королевства, и ни Летний двор, ни Зимний не могут проникнуть так далеко, чтобы нанести по нему удар. Мы теряем позиции, воинов и ресурсы, а железные фейри продолжают наступать на оба королевства. Небыль умирает с чудовищной скоростью, и скоро для нас не останется безопасного места.

Он снова откашлялся, выглядя смущенным, и вернулся к своей миссии.

– Ввиду этого, Король Оберон и Королева Мэб готовы предложить тебе сделку, Меган Чейз. – Он полез в сумку, вытащил перевязанный зеленой лентой свиток и развернул его одним махом.

– Валяй, – пробормотал Пак.

Гном нахмурился, затем вернулся к свитку и зачитал торжественным, важным голосом:

– Меган Чейз, по приказу короля Оберона и королевы Мэб, Королевства готовы отменить ваше изгнание, а также изгнание принца Эша и Робина Плута, простив все преступления и полностью помиловав.

Пак резко втянул носом воздух. Эш стоял молча; на его лице не отразилось никакой эмоции, но в глазах я уловила мимолетный проблеск надежды и тоски. Они хотели вернуться домой. Они скучали по Фейриленду, и разве я могла их за это винить? Их место там, а не в мире смертных, где процветает скептицизм и отрицание всего, что не может объяснить наука. Неудивительно, что железные фейри захватили мир; оставалось так мало людей, веривших в волшебство.

Но, поскольку я знала, что сделки с фейри никогда не заключаются просто так, я сохранила непроницаемое выражение лица и спросила:

– В обмен на что?

– В обмен… – Гном опустил руки и отвел глаза. – на путешествие в Железное Королевство и устранение его короля.

Я медленно кивнула, внезапно почувствовав сильную усталость.

– Так я и думала.