Железная королева

Эш придвинулся ближе, привлекая настороженные взгляды гнома и двух охранников.

– В одиночку? – тихо спросил он с плохо скрываемым гневом. – Оберон не предлагает никакой помощи? Кажется, он многого просит, учитывая, что его собственные армии не могут с этим справиться.

– Король Оберон считает, что один человек будет менее заметен, – ответил гном, – и таким образом у него будет больше шансов найти Железного Короля. И Оберон, и Мэб согласны с тем, что Летняя принцесса – идеальный кандидат на эту роль. Она невосприимчива к воздействию железа, была там раньше, и уже убила одного Железного Короля.

– Тогда мне помогли, – пробормотала я, чувствуя, как внутри у меня все сжимается. Нахлынули мрачные, ужасающие воспоминания, и руки невольно начали дрожать. Я вспомнила жуткую пустошь Железного Королевства: выжженную пустыню, кислотный, обжигающий плоть дождь, внушительную черную башню, возносящуюся в самое небо. Вспомнила, как убила Машину, вонзив стрелу ему в грудь, когда башня рассыпалась на части. И вспомнила Эша, его холодное и безжизненное тело на моих руках. Я так стиснула пальцы, что ногти впились в ладони.

– Я не готова, – ответила я, глядя на Эша и Пака в поисках поддержки. – Я пока не могу туда вернуться. Мне еще нужно научиться владению мечом и использовать чары, и… что насчет моего отца? Он не может оставаться здесь в одиночестве.

Гном моргнул, выглядя смущенным, но Пак его опередил.

– Ей понадобится некоторое время, чтобы все обдумать, – произнес он с обезоруживающей улыбкой и делая шаг вперед. – Полагаю, Оберон не ждет моментального ответа, я прав?

Гном смерил его тяжелым взглядом, но заговорил со мной.

– Он сказал, что от времени сейчас многое зависит, ваше высочество. Чем дольше вы остаетесь здесь, тем дальше распространяется зараза и тем сильнее становится Железный Король. Лорд Оберон не может ждать. Мы вернемся за ответом на рассвете. – Он поклонился, и рыцари отступили, готовые удалиться. – Второй раз такого предложения не будет, ваше высочество, – предупредил гном. – Если решите отказать Оберону и не вернетесь с нами в Небыль, никто из вас больше ее не увидит. – Он резко свернул свиток и исчез в лесу вслед за стражниками.

Я в оцепенении вернулась в дом и опустилась на диван. Папы в комнате не было, а домовые еще не начали готовить ужин, так что мы остались одни.

– Я не готова, – повторила я, когда Пак примостился в другое кресло, а Эш остался стоять, изучая меня тяжелым взглядом. – В первый раз я едва справилась с Железным Королем, и то благодаря стреле из Ведьминого древа. Сейчас же у меня ничего подобного нет.

– Верно, – раздался голос Грималкина прямо у меня над ухом, и я подскочила от неожиданности. Кот моргнул под моим пристальным взглядом и удобно устроился на спинке дивана. – Но так было с Машиной. Ты не знаешь, понадобится ли такое с Лжекоролем.

– Это неважно, – отрезала я. – На этот раз у меня ничего нет. Я все еще не могу нормально использовать чары, понятия не имею, какова в бою, и… – Я помолчала, а потом закончила почти шепотом: – Я не справлюсь в одиночку.

– Стоп, стоп, стоп. – Пак встал и вместе с Эшем уставился на меня. – Что значит в одиночку? Ты же знаешь, что мы будем рядом с тобой, принцесса.

Я покачала головой.

– В прошлый раз Эш чуть не погиб. Железное Королевство смертельно опасно для фейри, вот почему Оберон и Мэб не могут его победить. Я не могу потерять вас обоих. Если я и соглашусь на сделку, то пойду одна.

Я почувствовала пронзительный и колючий взгляд Эша. Его ярость была холодного, ледяного цвета, от которой покалывало кожу, хотя мой собственный гнев тоже не заставил себя ждать. Он должен понимать. Уж кто, а Эш точно знал, насколько губительно Железное Королевство для обычных фейри. Какое право он имел сердиться? Именно я должна была отправиться в Железное Королевство. Я ни за что не заставлю их снова пройти через эту пытку. Я бы и от сделки Оберона отказалась, если уж на то пошло.

И все же, если я откажусь, Эш и Пак навсегда останутся со мной в мире смертных. Это их шанс вернуться домой. Я не могла лишить их такой возможности, даже если ради этого придется снова отправиться в треклятую страну железных фейри и в одиночку встретиться лицом к лицу с Лжекоролем.

– Ты же знаешь, что не выйдет, принцесса, – сказал Пак, прочитав мои мысли. – Если ты думаешь, что сможешь заставить меня или ледяного мальчика не идти за тобой в Железное Королевство…

– Я не хочу, чтобы вы туда ходили! – воскликнула я, наконец-то подняв глаза. Он удивленно моргнул, а Эш продолжал сверлить меня ледяным взглядом. – Черт возьми, Пак, ты не видел Железное Королевство. Ты не знаешь, каково там. Спроси Эша! – продолжила я, указывая на Ледяного Принца, зная, как опасно втягивать его в подобный разговор. Но мне было плевать. – Спроси у него, каково это, когда даже воздух убивает изнутри. Спроси, каково мне было наблюдать, как ему становилось все хуже и хуже, но при этом знать, что помочь не в силах.