Железная королева

«Облезлый кот, – подумала я, спускаясь вслед за Эшем по лестнице в теплую летнюю ночь. – Ему было бы все равно, даже если Эш проткнет меня мечом или превратит в сосульку. Не удивлюсь, если он заключил пари с Леананши на то, сколько времени это займет».

Потрясенная, чувствуя себя виноватой за то, что могла так думать и об Эше, и о Грималкине, я молча последовала за Зимним принцем через ручей и дальше по поляне. Над травой сновали светлячки, делая поляну похожей на маленькую мерцающую галактику. Легкий ветерок трепал мои волосы, пропитывая их ароматом сосны и кедра. Я поняла, что буду скучать по этому месту. Несмотря ни на что, здесь моя жизнь впервые за долгое время казалась относительно нормальной. Здесь я не являлась принцессой фейри, не была дочерью могущественного короля или пешкой в вечной борьбе дворов. Завтра на рассвете все изменится.

– Если ты собираешься освободить меня, – пробормотал Эш, и я услышала едва заметную дрожь в его голосе, – сделай это сейчас, чтобы я мог уйти. Я бы предпочел здесь не находиться, когда ты вернешься в Небыль.

Я остановилась, и он сделал то же самое, хотя даже не обернулся. Я смотрела на его спину, сильные плечи и темные, как ночь, волосы, на гордую, жесткую линию спины. Ждет, когда я решу его судьбу. «Если бы ты действительно о нем беспокоилась, – прошептал голос у меня в голове, – ты бы отпустила его. Он был бы далеко от тебя, но зато живой. Если позволишь ему следовать за тобой в Железное Королевство, то он может погибнуть, и ты это знаешь». Но мысль о том, что он уйдет, пробила такую дыру в сердце, что стало трудно дышать. Я не могла так поступить. Не могла отпустить его. Да простят меня Боги, если я веду себя эгоистично, но я ничего так не хотела, как остаться с ним навсегда.

– Эш, – пробормотала я, от чего он вздрогнул и весь подобрался. Мое сердце бешено колотилось, но я проигнорировала свои сомнения и поспешила продолжить: – Я… ты… – Закрыв глаза, я глубоко вздохнула и прошептала: – Ты станешь моим рыцарем?

Эш резко обернулся, и у него на мгновение округлились глаза. Несколько мгновений он смотрел на меня с сильнейшим удивлением и недоверием, написанными на лице. Я отвела взгляд, гадая, не совершила ли ошибку. Что, если этой просьбой я еще больше его связывала, и его возмутит мое предложение.

Я вздрогнула, когда он подошел и остановился всего в нескольких дюймах от меня. Медленно потянулся к моей руке, едва касаясь пальцев, и поймал мой взгляд.

– Ты уверена? – спросил он так тихо, что слова можно было спутать с шелестом ветра.

Я кивнула.

– Но только если ты этого хочешь. Я бы никогда не стала заставлять…

Отпустив мою руку, он сделал полшага назад, а затем опустился на одно колено и склонил голову. Сердце подскочило к горлу, и я прикусила губу, смаргивая слезы.

– Меня зовут Эшэлин'даркмир Таллин, третий сын Неблагого Двора. – Его голос был тихим, но твердым, как сталь. У меня перехватило дыхание, когда я услышала полное имя Эша. Его Настоящее имя. – Да будет известно всем – с этого дня и впредь я клянусь защищать Меган Чейз, дочь Летнего Короля, своим мечом, честью и жизнью. Ее цели – мои. Ее желания – мои. Если даже весь мир встанет против нее, мой клинок будет на ее стороне. И если так я не смогу защитить ее, то пусть и мое существование прекратится. В этом я клянусь своей честью, своим Настоящим Именем и своей жизнью. Отныне, – его голос стал еще тише, но я все равно услышала, как будто он шептал мне на ухо: – Я твой.

Я больше не могла сдерживать слезы. Они затуманили мое зрение и катились по щекам, но я не потрудилась их вытереть. Эш встал, и я бросилась в его объятия, чувствуя, как он дрожит, прижимая меня к себе. Теперь он мой, мой рыцарь, и ничто не встанет между нами.

– Ну, – вздохнул Пак, его голос разнесся над травой. – Я все гадал, сколько же времени потребуется, чтобы до вас дошло.

Я повернулась, и Эш очень медленно меня отпустил. Пак сидел на камне у ручья, вокруг него сновали светлячки, садясь на его волосы и заставляя их мерцать, как раскаленные угли. Он не ухмылялся и не издевался над нами. Просто наблюдал.

Я занервничала, когда он спрыгнул на землю и приблизился к нам, вместе со светлячками. Как долго он здесь?

– Ты слышал?

– Настоящее Имя Ледяного мальчика? Нет, конечно. – Пак пожал плечами, сцепив руки за головой. – Как ни трудно в это поверить, я бы не стал вмешиваться в столь серьезные дела, принцесса. Тем более зная, что ты меня за это прикончишь. – Уголок его губ слегка дернулся, совсем не похоже на обычную широкую улыбку. Он взглянул на Эша и покачал головой. В его взгляде отражалось веселье и, кажется, уважение? – Знаешь, Мэб это не понравится.

Эш слабо улыбнулся.