Железная королева

– Я вдруг обнаружил, что меня больше не волнует мнение Зимнего Двора.

– Это дает ощущение свободы, правда? – Пак фыркнул и сел на траву, запрокинув лицо к небу. – Итак, это наш последний вечер в качестве изгнанников, а? – задумчиво протянул он, оперевшись на локти. Из травы поднялось мерцающее облако светлячков. – Покажется странным, но я действительно могу скучать по этому времени. Никто не дергает меня за ниточки, никто не командует мной – кроме разгневанных домовых, требующих вернуть свои метлы и подкидывающих пауков мне в кровать. Это… расслабляет. – Взглянув на меня, он похлопал по земле.

Я опустилась в прохладную, влажную траву, и вокруг меня тоже закружились янтарные и зеленые огоньки, садясь на руки и волосы. Посмотрев на Эша, я поймала его ладонь и потянула вниз. Он устроился позади меня, обняв за талию, а я прислонилась к нему спиной и закрыла глаза. В другой жизни, возможно, мы бы тоже сидели так втроем: я, мой лучший друг и мой парень. Просто болтали под звездами, возможно, нарушали комендантский час, не беспокоясь ни о чем, кроме школы, родителей и домашних заданий.

– А что мы здесь делаем? – раздался голос Грималкина, и рядом со мной возник кот, задрав из травы пушистый хвост. На кончик сел светлячок, и Грималкин раздраженно стряхнул его. – Удивительно. Я бы подумал, что вы решили отдохнуть, если бы не знал, что некий принц всегда слишком настороже, чтобы расслабляться.

Эш усмехнулся и покрепче прижал меня к себе.

– Ревнуешь, Кайт Ши?

Грималкин фыркнул.

– Не льсти себе. – Но он прошуршал по траве и свернулся калачиком у меня на коленях, теплый, тяжелый, с мягким серым мехом. Я почесала его за ухом, и он громко заурчал.

– Как думаешь, с моим отцом все будет в порядке? – спросила я, и Грималкин зевнул.

– Здесь он будет в большей безопасности, чем в реальном мире, человек, – лениво ответил кот. – Никто не сможет сюда попасть или выйти, если Леананши не позволит. Не стоит слишком волноваться. – Он довольно выпустил когти. – Человек будет здесь, когда ты вернешься. Ну или не вернешься. А теперь было бы неплохо уделить внимание и другому уху. О да-а, как же приятно. – Его голос превратился в урчащее мурлыканье.

Эш прижался щекой к моему затылку и вздохнул. Это не был вздох раздражения, гнева или меланхолии, которая временами его одолевала. Он казался… довольным. Даже умиротворенным. Мне стало немного грустно. Возможно, у нас осталось не так много времени, кто знает, может быть это наша последняя ночь вместе, без политики, войн и законов фейри, которые в любой момент могут встать у нас на пути.

Эш откинул волосы с моей шеи и наклонился к уху, его голос был таким тихим, что даже Грималкин не мог подслушать.

– Я люблю тебя, – прошептал он, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. – Что бы ни случилось, теперь мы вместе. Навсегда.

Так мы и просидели там вчетвером, тихо разговаривая или просто наслаждаясь тишиной, наблюдая за ночным небом. Я не видела падающих звезд, но если бы увидела, то загадала бы, чтобы моему отцу ничего не угрожало, чтобы Эш и Пак пережили грядущую войну и чтобы каким-то образом с нами все было в порядке, когда все закончится. Если бы да кабы. Я не настолько наивная. Фей-крестных не существует, а даже если бы они и были, то все равно не решили бы все проблемы по мановению волшебной палочки (во всяком случае, не без уговора) Кроме того, у меня есть кое-что получше феи-крестной. Со мной мой рыцарь-фейри, плутишка-фейри и кот-фейри, и мне достаточно.

В конце концов, это и не важно. Простое желание не спасет нас от того, что мы должны сделать, и решение уже принято. Когда рассвет окрасил небо в розовый цвет и вновь появились посланники, у меня уже был готов ответ.

Часть 2

Глава 10 На окраине Железа

Фейриленд оказался не таким, каким я его запомнила.

Я вспомнила, как впервые попала в Небыль через дверь в шкафу Итана. В памяти возникли огромные деревья, стоявшие настолько тесно, что их ветви переплелись и закрывали небо. Под их кронами царили вечные сумерки и клубился по земле туман. Ни один из дворов не имел власти над Диким лесом; это была жестокая, нейтральная территория, которой не было дела ни до средневековых обычаев Лета, ни до безнравственности подданных Зимы.

И она умирала.

Легкий налет, зараза, глубоко проникающая в землю и лес, отравляла их изнутри. То тут, то там на деревьях отсутствовала листва, а на розовых кустах на свету сверкали стальные шипы. Я наткнулась на паутину и обнаружила, что она была сделана из тонкой, как волос, проволоки, очень похожей на сеть ведьм-паучих. Внешне перемены казались слабыми, почти незаметными. Но сердце Небыли, пульсацию которого я чувствовала в каждом дереве, в каждом листочке и травинке, уже поразила гниль. Железные чары медленно пожирали все вокруг, как пламя бумагу.

И, судя по выражению ужаса на лицах Эша и Пака, они тоже это почувствовали.