Железная королева

– Ужасно, правда? – заметил посланник гномов, с благоговением оглядываясь вокруг. – Вскоре после того, как вы были… гм… изгнаны, нас атаковала армия Железного Короля, и куда бы они ни пошли, границы Железного Королевства ползли вслед за ними. Объединенные силы Лета и Зимы смогли отбросить их назад, но даже после их ухода яд остался. Наши армии разбили лагеря на границах, где Дикий лес встречается с Железным Королевством. Приходится сдерживать железных фейри, которые продолжают проникать через брешь в защите.

– Вы только обороняетесь? – Эш перевел холодный взгляд на гнома и тот тут же отпрянул. – А как насчет лобовой атаки, чтобы полностью уничтожить их?

Гном покачал головой.

– Не работает. Мы послали на вражеские земли множество воинов, но никто из них так и не вернулся.

– И Железный король ни разу не явил свою рожу во время боя? – поинтересовался Пак. – Просто сидит, как трус, и позволяет армии к нему подобраться?

– Естественно, – фыркнул Грималкин, от отвращения его усы начали топорщиться. – Зачем ему подвергать себя опасности, ведь у него все преимущества. Время на его стороне, чего не скажешь про Дворы. Оберон и Мэб, должно быть, в отчаянии, раз пожелали отменить ваше изгнание. Я не могу припомнить другого случая, когда бы они были готовы отказаться от своих приказов. – Он помолчал и, прищурившись, посмотрел мне прямо в глаза. – Должно быть, все действительно серьезно. И похоже, что ты – единственная надежда на спасение всей Небыли.

– Спасибо, Грим. Мне определенно нужно было об этом напомнить. – Я вздохнула, отодвигая на задний план мрачные и жуткие мысли, и повернулась к посланнику. – Полагаю, Оберон ждет меня? – спросил я.

– Так и есть, ваше высочество. – Гном закивал головой и зашагал прочь. – Сюда, пожалуйста. Я отведу вас на фронт.

С вершины холма я посмотрела вниз, на долину, где стояли лагерем Летние и Зимние армии.

Палатки расставили в хаотичном порядке, и сверху они походили на город из цветистой ткани и грязных улочек. Даже с такого расстояния была заметна разница между Благими и Неблагими: Благие предпочитали более светлые и теплые оттенки коричневого, зеленого и желтого цветов, в то время как лагерь Неблагих отличался черными, синими и темно-красными палатками. Несмотря на то, что сейчас они оказались по одну сторону баррикад, Лето и Зима не изменяли себе, не перемешивались и выбирали разные стороны долины. Однако в центре, где сходились два лагеря, в воздух поднималось более крупное сооружение с развевающимися бок о бок знаменами обоих дворов. По крайней мере, Мэб и Оберон пытались поладить. Хотя бы сейчас.

За лагерями виднелся покореженный, сверкающий сталью лес, который отмечал вход в Королевство Железного Короля.

Рядом со мной Эш оценивающе окидывал взглядом поле боя.

– Им несколько раз приходилось отступать, – пробормотал он тихим, серьезным голосом. – Похоже, что лагерь готов по первому приказу сорваться в бой. Интересно, как быстро распространяется Железное Королевство?

– Думаю, мы скоро это узнаем, – добавил Пак, когда гном-посланник поманил нас вперед, и мы спустились в лагерь.

Палаточный городок вблизи оказался намного больше, и во мне вновь проснулось беспокойство из-за того, что я шла через толпу фейри. Их горящие нечеловеческие глаза следили за каждым моим шагом. К счастью, чтобы добраться до центральной большой палатки нам пришлось пересечь только лагерь Благих, но Пак и Эш держались очень близко, пока мы двигались по узким проходам. Элегантные летние рыцари в доспехах, состоящих будто из тысяч листьев, провожали нас с каменным выражением лица. Их глаза не отрывались от Зимнего принца. Пара сильфов заскрежетали острыми как бритва стрекозиными крылышками и поспешили прочь с нашего пути, таращась на меня с нескрываемым любопытством. Привязанный грифон вскинул голову и зашипел, ощетинив разноцветную гриву из перьев. Одно из крыльев было повреждено и волочилось по земле, пока грифон, прихрамывая, вышагивал взад и вперед.

– Здесь пахнет кровью, – пробормотал Эш, его взгляд метался по лагерю. Мимо проковылял болотно-зеленый тролль, одна рука была обуглена и из нее сочилась жидкость. Меня передернуло. – Похоже, война дается нам нелегко.

– Вот что мне в тебе нравится, принц. Ты всегда умеешь подбодрить. – Пак покачал головой, оглядывая лагерь, и сморщил нос. – Хотя я бы тоже сказал, что это место знавало времена и получше. Только меня вот-вот стошнит, или кого-то еще?

– Это железо. – Грималкин пробрался через лужу, затем запрыгнул на поваленное дерево и отряхнул лапы. – Очень близки владения Лжекороля, а потому его влияние сильнее, чем когда-либо. И станет только хуже, стоит вам пересечь его границы.

Пак фыркнул.

– Не похоже, что на тебе оно сильно сказывается, кот.

– Это потому, что я умнее тебя и подготовился.

– Серьезно? А как ты подготовился к тому, что я брошу тебя в озеро?

– Пак, – вздохнула я, но в этот момент к нам подошли два летних рыцаря. На их лицах застыло надменное и высокомерное выражение, даже когда они учтиво поклонились.