Железная королева

Лагерь Неблагих располагался ближе к границе Железного Королевства, и напряжение здесь определенно было выше. Вдоль границ лагеря сновали Зимние рыцари, мрачные и опасные в своих черных ледяных доспехах. Со сторожевых постов на меня сердито пялились Огры, с клыков капала слюна, а взгляды были пустыми и угрожающими. Привязанная к нескольким кольям, взвизгнула виверна. Хлопая крыльями, она огрызалась на своих хозяев и пыталась вырваться. Я вздрогнула, и Эш крепче сжал мою ладонь. Мы не встретили никакого сопротивления, даже среди множества гоблинов, красных колпачков и боггартов, которые сновали по лагерю. Неблагие обходили нас стороной, глядя на Эша со смесью любопытства, страха и презрения – своенравный принц, отвернувшийся от всех ради полукровки. По отношению ко мне дальше презрительных взглядов и многозначительных ухмылок они не заходили, но я все равно была рада, что со мной Эш и стальной клинок на боку.

Сразу за лагерем вырисовывался вход в Железное Королевство. Металлические деревья и изогнутые стальные ветви сверкали в тусклом свете. Я остановилась, чтобы рассмотреть внимательнее, и вся похолодела, вспомнив горящую разгромленную пустошь, едкий, прожигающий кожу дождь, пронзающую тучи черную башню Машины.

– Так-так-так, посмотрите, кто вернулся.

Я обернулась и увидела троих рыцарей Зимы, преградивших нам путь. На них были устрашающего вида доспехи с осколками сосулек на плечах и шлемах.

– Фаолан. – Эш кивнул и осторожно шагнул вперед, вставая передо мной.

– У тебя хватило наглости вернуться, Эш, – вставил второй рыцарь. Его холодные голубые глаза были полны отвращения и сверкали под шлемом. – Мэб была права, отослав тебя. Тебе вместе со своей Летней полукровкой стоило остаться в мире смертных. Там вам самое место.

Эш с громким скрежетом выхватил меч из ножен. Рыцари напряглись и быстро попятились, положив ладони на рукояти собственных клинков.

– Еще раз оскорбишь ее, и я разрежу тебя на столько кусочков, что в жизни не соберут, – спокойно заявил Эш. Фаолан ощетинился и двинулся вперед, но Эш направил на него острие.

– У нас сейчас нет времени на игры, а потому вынужден попросить тебя отойти.

– Ты больше не принц, Эш, – прорычал Фаолан, вытаскивая свой клинок. – Ты обычный изгнанник, хуже, чем дерьмо гоблинов. – Он сплюнул нам под ноги, и слюна тут же превратилась в лед и обросла кристаллами. – Думаю, пришло время показать тебе твое место, ваше высочество.

Появились еще рыцари, обнажая мечи и окружая нас. Я насчитала пятерых, и сердце заколотилось. Когда круг начал сжиматься, я вытащила меч и встала с Эшем спина к спине, подняв лезвие вверх и поймав металлическим краем луч света.

– А ну стоять, – велела я рыцарям, изображая уверенность, которую на самом деле не ощущала. – Уверена, вы уже догадались, что это железо. – Я с довольным видом рассекла воздух и указала кончиком оружия на своего противника. – Но если готовы его опробовать, то продолжайте. Мне до смерти интересно, что оно может сделать с доспехами фейри.

– Меган, назад, – пробормотал Эш, не отрывая взгляда от своих противников. – Ты не должна этого делать. Они здесь не из-за тебя.

– Я не позволю тебе сражаться с ними в одиночку, – прошипела я в ответ.

Между палатками на нас с любопытством и жаждой зрелищ глазела толпа. Несколько гоблинов и красных колпачков кричали «В бой!» и «Убейте их!».

Поддерживаемый толпой и кровожадными выкриками, Фаолан ухмыльнулся и поднял меч.

– Не волнуйся, Эш, – улыбнулся он. – Мы не будем слишком жестоки с твоей смертной. – Но про тебя я такого сказать не могу, к сожалению. В атаку!

Рыцари бросились вперед. Балансируя на кончиках пальцев, как учил меня Эш, я сосредоточилась на двоих, подбиравшихся сзади, и позволила инстинкту взять верх. Приближаясь, рыцари ухмылялись, их позы были расслабленными и небрежными. Очевидно, они не видели во мне серьезную угрозу. В воздух взметнулся один из мечей и лениво описал дугу к моей голове. Я вскинула свой собственный клинок и парировала удар, отбросив его в сторону. На лице рыцаря промелькнул шок от того, что мне удалось блокировать его, но он тут же попытался напасть снова. Исключительно инстинктивно, я нанесла удар быстрее, чем сообразила, что вообще делаю, и пронзила защищенное латами бедро.

Крик рыцаря вывел меня из транса, воздух наполнился вонью горелой плоти, от чего сразу скрутило желудок. Я ожидала, что воин отскочит в сторону или парирует удар, как всегда делал Эш. Вместо этого мой противник заковылял прочь, схватившись за ногу и завывая от боли. Бросив на меня разъяренный взгляд, другой рыцарь поднял огромный синий двуручный меч и с рычанием бросился на меня. Я резко отпрянула, едва избежав удара. Он действовал быстро и был в бешенстве, внутри меня все похолодело от ужаса.

– Меган! Сосредоточься!

Голос Эша вывел меня из оцепенения, и я инстинктивно вытянулась по стойке «смирно» и подняла меч.

– Помни, чему я тебя учил, – прорычал он где-то слева от меня, запыхавшись от борьбы со своими противниками. – Сейчас все то же самое.