Железная королева

Рыцарь яростно кинулся в атаку, оскалив зубы в страшном рычании, и его огромный меч описал в воздухе смертоносную дугу. «Его оружие, – размышляла я, уклоняясь. – Оно тяжелее моего, а значит замедляет движения. Всегда используй слабые места врага в своих интересах». Я кружила вокруг него, держась на расстоянии, и наблюдала, как он тяжело дышит и стискивает зубы, отмахиваясь от меня, как от надоедливой мухи.

С разочарованным ревом рыцарь вонзил острие своего меча в землю, и мне в лицо полетели комья песка и ледяные осколки. Я поспешно отвернулась, чтобы прикрыть глаза, и почувствовала, как нежную кожу на щеке обожгло льдом. Но тут же услышала, как на меня снова бросился рыцарь, и инстинктивно пригнулась, практически опустившись на колени. Над головой просвистело лезвие. Не глядя, я выкинула руку с мечом вперед, вложив все свои силы.

От резкого удара плечо отбросило назад, и рыцарь закричал. Подняв глаза, я обнаружила, что стою перед ним, вонзив ему в живот железный клинок.

Рыцарь закашлялся и схватился за живот, выронив меч. Он отшатнулся назад и воздух внезапно наполнил запах горелой плоти. Лицо рыцаря исказилось от боли и ярости, он развернулся и скрылся в толпе. Я судорожно вздохнула.

Дрожа от адреналина, огляделась в поисках Эша и увидела, как он нацелил свой меч на горло стоящего на коленях Фаолана. Остальные рыцари валялись неподалеку и стонали.

– Мы друг друга поняли? – тихо спросил Эш и Фаолан кивнул, хотя его взгляд пылал ненавистью. Эш отпустил его, и рыцари заковыляли прочь под смешки и шуточки Зимних фейри.

Убрав меч в ножны, Эш повернулся ко мне. Меня все еще трясло, и я мысленно прокручивала в голове каждый момент боя. Все казалось не совсем реальным, как будто это происходило с кем-то другим, но адреналин в крови говорил об обратном.

– Ты это видел? – Я улыбнулась Эшу, мой голос дрожал от волнения. – У меня получилось. Я и правда победила!

– В самом деле, – задумчиво произнес знакомый, наводящий ужас голос, от которого у меня кровь застыла в жилах и волосы встали дыбом. – Это было довольно забавно. Похоже, мне придется искать новых охранников, раз они не в состоянии одолеть даже одну тощую полукровку.

Удивительно, как быстро может исчезнуть кровожадная толпа, но именно так влияла на людей Королева Зимних Фейри. Толпа разбежалась в считаные секунды, и посреди дорожки остались только мы с Эшем. Температура резко упала, и травинки у наших ног покрыл иней. Это могло означать только одно. В нескольких метрах от нас, в сопровождении двух угрюмых рыцарей, и неподвижная, как глыба льда, стояла королева Мэб.

Королева Зимы, как обычно, выглядела потрясающе. На ней было длинное черное с красным платье, а черные волосы развевались за спиной темным облаком. Я вздрогнула и прижалась к Эшу, когда она подняла свою белоснежную руку и поманила нас к себе. Монарх Неблагого Двора была столь же непредсказуемо опасна, сколь и красива. Она любила обращать живых существ в лед или замораживать кровь в их венах, заставляя жертв умирать медленно и мучительно. Я уже испытала на себе всю тяжесть ее легендарного характера, и у меня не было желания делать это снова.

– Эш, – промурлыкала Мэб, не обращая на меня внимания. – До меня дошли слухи, что ты вернулся. Тебе уже надоел мир смертных? Ты готов вернуться домой?

Лицо Эша обернулось непроницаемой маской, а глаза не выражали ровным счетом ничего, только холод. Его механизм самозащиты, чтобы оградить себя от жестокости Зимнего Двора. Неблагие не жалуют слабых, а эмоции здесь считаются слабостью.

– Нет, моя королева, – ответил он тихо, но без страха. – Ты больше не можешь мною командовать. Моя служба Зимнему Двору закончилась прошлой ночью.

Повисло секундное молчание.

– Ты. – Взгляд бездонных черных глаз Мэб переместился на меня, а затем снова на Эша. – Ты стал ее рыцарем, не так ли? Ты дал клятву. – Она недоуменно и с выражением ужаса на лице покачала головой. – Глупый, глупый мальчик, – прошептала она. – Теперь ты для меня действительно мертв.

Опасаясь, что она может повернуться и уйти, я осторожно двинулся вперед.

– Но вы все равно отмените его ссылку, верно? – спросила я, и Мэб метнула на меня обжигающий взгляд. – Когда все это закончится, когда мы избавимся от Лжекороля, Эш сможет вернуться в Небыль?

– Не сможет, – произнесла Мэб убийственно спокойным голосом, и от внезапного холода по моим рукам побежали мурашки. – Даже если я отменю его изгнание, он останется с тобой в мире смертных, потому что ты оказалась достаточно глупой и взяла с него клятву. Ты прокляла его гораздо сильнее, чем смогла бы я.

Внутри все сжалось, но я сделала глубокий вдох и продолжила твердым голосом:

– Я все еще жду вашего слова, королева Мэб. Пожалуйста. Когда все будет сделано, Эш сможет вернуться в Тир-на-Ног, если захочет.

Мэб долго разглядывала меня, от чего по моей спине катились капельки пота, а затем одарила нас обоих холодной, невеселой улыбкой.