Железная королева

– Удивлена, полукровка? – Она пренебрежительно фыркнула. – Думай, что хочешь, но я не горю желанием увидеть своего младшего сына мертвым. Если Эш настаивает на том, чтобы снова последовать за тобой в Железное Королевство, ему понадобится защита от яда этого места. Мои кузнецы работали над талисманом, который, возможно, защитит носителя от железных чар. Мне сообщили, что он почти готов.

Мое сердце подпрыгнуло.

– О чем ты?

Мэб коротко и холодно улыбнулась и обратилась к наблюдающим фейри.

– Уходите, – прошипела она. – Все, кроме девушки и ее защитников, убирайтесь.

Зимние фейри тут же собрались и покинули поляну, даже не оглянувшись. Летние рыцари вопросительно посмотрели на Оберона, который отпустил их коротким кивком. Они поклонились своему королю и неохотно последовали за Зимними фейри из палатки, оставив нас наедине с правителями Волшебной Страны.

Оберон пристально посмотрел на Мэб.

– Что-то скрываете от Летнего Двора, леди Мэб?

– Не говорите со мной таким тоном, лорд Оберон, – ответила Мэб с предостерегающим взглядом. – Вы бы сделали то же самое. Я забочусь о своих, а не о других. – Она подняла руки и один раз хлопнула. – Хайнцельман, принеси выродка.

Зашуршала трава, и к столу из тени вынырнули три маленьких человечка с похожими на ящериц фигурами. Меньше, чем гномы, они едва доставали мне до колена и не были ни гномами, ни домовыми, ни гоблинами. Я вопросительно посмотрела на Эша, и он поморщился.

– Кобольды, – сообщил он. – Это кузнецы Неблагого Двора.

Кобольды вдвоем несли клетку из переплетенных прутьев, светившихся от летних чар, которые удерживали узника. На нас, шипя, рыча и сотрясая прутья клетки, смотрел гремлин.

Я не могла не поежиться, когда увидела это существо. Гремлины были железными фейри, но такими непредсказуемыми и дикими, что даже другие железные фейри их сторонились. Они жили в машинах и компьютерах и часто собирались в огромные стаи, обычно там, где могли нанести наибольший ущерб. Это были тощие, уродливые маленькие существа, нечто среднее между лысой обезьяной и бескрылой летучей мышью, с длинными руками, торчащими ушами и острыми, как бритва, зубами, которые светились неоново-синим во время улыбки или оскала.

Теперь я поняла, почему Мэб прогнала остальных. Гремлин, возможно, не успел бы дойти до стола. Кто-нибудь из рыцарей зарубил бы его, как только увидел. Оберон наблюдал за шипящим фейри словно за отвратительным насекомым, но ничего не предпринимал и молчал.

Кобольды швырнули клетку на стол, где гремлин зарычал и плюнул на нас, метаясь из одного угла клетки в другой. Самый крупный кобольд, желтоглазое существо с густыми волосами, ухмыльнулся и щелкнул языком, как ящерица.

– Вс-с-се готово, Королева Мэб, – прошипел он. – Желаете совершить ритуал?

Улыбка Мэб пугала до ужаса.

– Дай мне амулет, Хайнцельман.

Кобольд протянул ей что-то блеснувшее в тусклом свете. Все еще улыбаясь, Королева Зимы повернулась к гремлину, наблюдая за ним с хищным блеском в глазах. Гремлин зарычал на нее. Подняв кулак, королева начала петь, слов я не понимала, но они закружились вихрем силы вокруг нее. У меня внутри что-то дрогнуло, как будто душа рвалась покинуть тело и примкнуть к этому вихрю. Я ахнула и почувствовала, как Эш взял мою ладонь и крепко стиснул ее, будто боялся, что я исчезну.

Гремлин разинул рот, выгнув спину дугой, и издал пронзительный вопль. Я увидела, как у него изо рта вырвался темный клочок, похожий на рваное, грязное облачко, и скользнул в водоворот. Мэб продолжала петь, и вихрь быстро втянулся в амулет, как вода в слив канализации. Гремлин рухнул и задергался, от его тела отскакивали искры и с шипением падали на камень. Вздрогнув последний раз, он затих.

У меня во рту все пересохло, но Мэб повернулась к нам с торжествующим выражением на лице.

– Что вы с ним сделали? – хрипло спросила я.

Мэб подняла руку. На тонкой серебряной цепочке висел амулет, сверкавший на солнце, как капля воды. Это была крошечная подвеска в форме слезинки, удерживаемая зубчиками льда. Капля была прозрачной, как стекло, и внутри как будто вился дым.

– Мы нашли способ поймать в ловушку жизнь железного существа, – проговорила Мэб, ужасно довольная собой. – Если амулет сработает, то он втянет в себя железные чары, защищая от яда. Можно даже прикоснуться к железу и не обжечься. Во всяком случае, сильно. – Она пожала плечами. – По крайней мере, так говорят кузнецы. Его еще не тестировали.

– И он единственный? – Эш неуверенно кивнул на тело гремлина. После смерти существо казалось еще меньше, хрупким, как горстка веточек. Мэб жестоко усмехнулась и покачала головой.

– О нет, мой дорогой. – Она медленно покружила амулет на цепочке. – Много, очень много тварей ушло на создание этого амулета. Вот почему мы не можем раздавать их кому попало. Захватить этих существ живыми оказалось… непросто.

– И… – я уставилась на клубящийся туман в капле, чувствуя легкую тошноту, – нужно убить их, чтобы это сработало?