Железная королева

«Давай же, Меган, скажи это. Попроси его остаться с тобой на ночь. Что может случиться плохого? Он скажет „нет“? – Я внутренне съежилась от смущения. – Ладно, это было бы отстойно. Но неужели он действительно откажется? Ты знаешь, что он тебя любит. Чего ты ждешь?»

Я сделала глубокий вдох.

– Эш… эм…

– Принц Эш! – Между рядов палаток появился Зимний рыцарь и поклонился. Мне хотелось его пнуть, но Эш выглядел удивленным.

– Значит, я снова принц? – задумчиво поинтересовался он. – Очень хорошо. Чего ты хочешь, Дейлин?

– Королева Мэб потребовала вашего присутствия, ваше высочество, – продолжил рыцарь, полностью игнорируя меня. – Она хочет, чтобы вы встретились с ней в ее палатке на Зимней стороне лагеря. Я останусь здесь и буду охранять Летнюю Принцессу до тех пор, пока…

– Я больше не подчиняюсь королеве Мэб, – отрезал Эш, и рыцарь уставился на него. – Если миледи желает, чтобы я ушел, я выполню ее просьбу. Если нет, то я попрошу передать королеве мои извинения.

Зимний рыцарь по-прежнему выглядел ошарашенным, но Эш повернулся ко мне, серьезный и официальный, хотя я ощущала, как внутри он тайно торжествует.

– Если хочешь, чтобы я остался, скажи лишь слово, – спокойно заявил он. – Или я могу узнать, чего хочет Мэб. Твоя воля для меня закон.

Меня так и подмывало попросить его остаться. Хотелось затащить его в свою палатку и заставить нас обоих позабыть о войне, дворах и надвигающейся битве, хотя бы на одну ночь. Но Мэб будет в ярости, и мне действительно не хочется злить Зимнюю Королеву еще больше.

– Нет, – вздохнула я. – Сходи, выясни, что ей нужно. Со мной все будет в порядке.

– Ты уверена?

Я кивнула, и он отстранился.

– Я буду поблизости, – сказал он. – А Дейлин останется снаружи палатки. – Можешь ему доверять, но если я тебе понадоблюсь – только позови.

– Хорошо, – ответила я и смотрела ему вслед, пока он не скрылся в тени. Все тело гудело от сдерживаемого желания. Дейлин отрывисто поклонился мне и отвернулся, заняв позицию перед палаткой. Вздохнув, я нырнула внутрь и рухнула на кровать, закрыв разгоряченное лицо подушкой. Голова кружилась от запретных мыслей и чувств, не давая расслабиться. Долгое время я могла думать только об одном мрачном рыцаре, и когда наконец заснула, он продолжал преследовать меня во сне.

Вдруг что-то зажало мне рот в темноте, заглушив мой испуганный вскрик. Я дернулась, но обнаружила, что лежу на спине, а мои руки придавлены оседлавшим мою талию телом. Надо мной навис рыцарь в доспехах, его лицо полностью скрывал шлем с опущенным забралом.

– Ш-ш-ш. – Рыцарь прижал палец к шлему в области губ. Я ощущала его улыбку за забралом. – Успокойтесь, ваше высочество. Будет намного легче, если вы не будете сопротивляться.

Я отчаянно вырывалась, но мне бесцеремонно зажали рот перчаткой и придавили к земле так, что на глазах выступили слезы. Рыцарь вздохнул.

– Вижу, тебе хочется все усложнить.

Перчатка на моей коже резко заледенела, обжигая холодом. Я пиналась и брыкалась, но не могла сбросить с себя человека и руку с лица. На коже образовался лед, расползаясь по щекам и челюсти, замораживая губы. Рыцарь усмехнулся и убрал ладонь, оставив меня задыхаться от ледяного кляпа. Казалось, что лицо обрызгали кислотой, жестокий холод проникал до самых костей.

– Так-то лучше. – Рыцарь откинулся назад, сильнее придавливая своим весом, и посмотрел на меня сверху вниз. – Мы же не хотим, чтобы прибежал наш драгоценный Эш, правда?

Я вздрогнула, узнав его. Я знала этот самодовольный, надменный голос. Рыцарь заметил мою реакцию и усмехнулся.

Потянувшись к своему шлему, он поднял забрало, подтверждая мои подозрения. Сердце заколотилось, и меня пробила сильная дрожь, пока я пыталась совладать со страхом.

– Скучала по мне, принцесса? – Роуэн улыбнулся, и его бриллиантово-голубые глаза сверкнули в темноте. Я бы ахнула от отвращения, если бы могла. Старший брат Эша теперь выглядел по-другому; его некогда красивые точеные черты лица походили на развороченное месиво с уродливыми ожогами. Из открытых, зияющих ран по щекам сочилась сукровица, а нос отвалился, оставив после себя уродливые дыры. Роуэн напоминал мне ухмыляющийся череп. Глубоко запавшие, остекленевшие глаза сверкали болью и безумием.

– Я тебе противен? – прошептал он, пока я боролась с рвотным позывом. – Это всего лишь испытание, принцесса, мой обряд посвящения. Железо сжигает слабую, бесполезную плоть, пока я не возрожусь как один из них. Остается лишь перетерпеть боль, пока процесс не завершится. Когда Железный Король захватит Небыль, я останусь единственным из старокровцев, кто переживет изменения.