Железная королева

– Это война, человек, – голос Мэб был холоден и безжалостен. – Либо убей, либо будешь убит. – Королева фыркнула, презрительно глядя на скрюченное тело гремлина. – Железные фейри уничтожают наш дом и отравляют наш народ. Я считаю это справедливым обменом.

Я не была в этом столь уверена, но тут Пак прокашлялся, привлекая наше внимание.

– Не хочу показаться жадным или завистливым, – произнес он, – но разве только ледяному мальчику полагается такая побрякушка? Учитывая, что в Железное Королевство направляются трое.

Мэб смерила его ледяным взглядом.

– Нет, Плут – ответила она, и прозвище Пака прозвучало как ругательство. – Существо, которое показало нам, как их делать, настояло, чтобы тебе тоже такой дали. – Она махнула рукой, и кобольд Хайнцельман, ухмыляясь, подошел к Паку и протянул ему еще один амулет на цепочке. У этого каплю удерживали виноградные лозы вместо льда, а в остальном они были идентичны. Пак улыбнулся и надел амулет на шею, а затем слегка поклонился королеве, но она проигнорировала его.

Мэб подозвала Эша, и тот наклонился, чтобы она повесила амулет ему на шею.

– Это лучшее, что мы можем для тебя сделать, – произнесла она, когда Эш выпрямился, и на мгновение во взгляде Зимней Королевы промелькнуло нечто, похожее на сожаление. – Если вы не сможете победить Железного Короля, то мы все пропали.

– Мы не подведем, – тихо заверил ее Эш, и Мэб положила ладонь ему на щеку, глядя так, словно больше никогда его не увидит.

– И последнее, – добавила она, когда Эш отступил назад. – Магия в амулете не постоянна. Со временем она ослабеет, амулет начнет ржаветь, и в конце концов полностью разрушится. Кузнецы также сообщили, что любое использование чар только ускорит разрушение, как и прямой контакт с металлическими предметами. Сколько времени это займет, они точно не знают. Но они сходятся в одном – амулет не вечен. Как только вы ступите в Железное Королевство, у вас будет ограниченное время, чтобы найти свою цель и убить ее. Так что на твоем месте я бы поторопилась, Меган Чейз.

О, ну конечно, подумала я, когда внутренности скрутило, и душа провалилась куда-то в пятки. Невыполнимое задание еще и ограничено по времени. Никакого давления.

– Королева Мэб!

За пределами поляны раздался пронзительный и хриплый крик, а мгновение спустя в палатку ворвался покрытый листьями куст и замешкался у ног Мэб. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это гоблин с приклеенными к одежде листьями и ветками, благодаря которым он идеально сливался с окружающей средой.

– Королева Мэб! – прохрипел он. – Железные фейри! Снигг заметил крупный лагерь железных фейри на краю пустоши! Тревога! Оружие к бою! Бежим, бежим!

Мэб резко присела, молниеносным движением схватила обезумевшего гоблина за горло и подняла в воздух.

– Сколько их там? – тихо спросила она, когда гоблин закашлялся и слабо забился в ее руках. Он взмахнул покрытым листьями кулачком.

– Эм. – Гоблин в последний раз дернулся и успокоился. – Несколько сотен? – выдавил он. – Много огней, много тварей. Снигг плохо разглядел, так что уж извини.

– Они надвигаются или остаются на месте? – Мэб продолжала говорить спокойным, рассудительным голосом, но остекленевший взгляд выдавал ее страх. – У нас есть время подготовиться или они совсем близко?

– В нескольких километрах отсюда, ваше величество. Снигг бежал всю дорогу, когда увидел их, но они разбили лагерь, на ночь. Снигг думает, что они нападут на рассвете.

– Значит, у нас есть немного времени. – Мэб отшвырнула гоблина, словно пустую банку из-под содовой. – Иди и сообщи армии, что близится битва. Скажи генералам, что я их жду обсудить нашу стратегию на утро. – Ступай!

Гоблин бросился прочь и куст выскочил из палатки. Мэб повернулась к Оберону.

– До ужаса удобно, – прошипела она, нахмурившись, – стоит объявиться вашей дочери, как на нас тут же нападают. Как будто они шли за ней.

Меня охватил неподдельный страх. С одним или двумя противниками я могла бы справиться, но не с целой армией.

– Что я могу сделать? – спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Хотите, чтобы я немедленно ушла?

Оберон покачал головой.

– Не сегодня, – твердо сказал он. – Враг у нашего порога, и ты можешь угодить прямо им в пасть.

– Я могла бы незаметно прокрасться…

– Нет, Меган Чейз. Я не буду рисковать, обнаруживая тебя. Слишком многое поставлено на карту, чтобы тебя схватили и убили. Мы сразимся с ними завтра, и когда повергнем их, перед тобой откроется свободный путь в Железное Королевство.

– Но…

– Я не собираюсь с тобой пререкаться, дочь моя. – Оберон повернулся и уставился на меня непреклонным взглядом зеленых глаз, его голос стал глубоким и устрашающим. – Ты останешься здесь, где мы сможем защитить тебя, пока не выиграем битву. Я все еще король, и это мое последнее слово.

Он пристально посмотрел на меня, и я не стала протестовать. Несмотря на наши семейные узы, он все еще был Лордом Летних Фейри; было бы опасно его злить. Мэб фыркнула и неодобрительно покачала головой.