Железная королева

– Простите меня, ваше величество, – снова заговорил кентавр, бросив на Оберона умоляющий взгляд. – Но как мы остановим Железного Короля, если он отказывается вступать с нами в бой? Он продолжает прятаться на своей ядовитой земле, пока мы тратим ресурсы и жизни, ожидая его. Мы не можем сидеть здесь вечно, пока железные выродки убивают нас одного за другим.

– Нет, – сказал Оберон и посмотрел прямо на меня. – Мы не можем.

Все взгляды обратились ко мне. Я сглотнула и подавила желание отпрянуть, когда Пак выдохнул и покосился на меня.

– Что ж, наш выход.

– Меган Чейз согласилась отправиться в пустошь и найти Железного Короля, – произнес Оберон, когда я подошла к столу в сопровождении Эша и Пака. За мной следовали любопытные, недоверчивые и презрительные взгляды. – Ее наполовину человеческая кровь защитит девушку от яда королевства, а без армии у нее есть шанс проскользнуть незамеченной. – Оберон прищурился, и ткнул пальцем в карту. – Пока она там, мы должны удерживать эту позицию любой ценой. Мы должны дать ей время, чтобы выяснить местонахождение Железного Короля и убить его.

У меня внутри все сжалось, а в горле резко пересохло. Мне очень не хотелось снова убивать. Мне все еще снились кошмары о том, как я вонзаю стрелу в грудь последнего Железного Короля. Но я дала слово, и все рассчитывали на меня. Если я хочу снова увидеть свою семью, мы должны с этим покончить.

– Ваше величество, – на этот раз заговорил Зимний сид, высокий воин в ледяных доспехах, с заплетенными в косу белыми волосами. – Прошу прощения, сир. Но действительно ли мы доверим безопасность королевства и всей Небыли этой… полукровке? Изгнаннице, которая попрала законы обоих дворов? – Он бросил на меня враждебный взгляд, его глаза сверкали синим цветом. – Она не одна из нас. И никогда ею не станет. Почему ее должно волновать, что случится с Фейрилендом? Почему мы вообще должны ей доверять?

– Она моя дочь. – Голос Оберона был спокоен, но в нем слышалась дрожь приближающегося землетрясения. – И тебе не нужно ей доверять. Тебе достаточно повиноваться.

– Но он поднял хороший вопрос, Лесной Царь, – вступила в разговор Мэб, и от ее улыбки у меня по коже побежали мурашки. – Каков твой план, полукровка? Как ты собираешься найти Железного Короля, а потом остановить его?

– Не знаю, – тихо призналась я, и за столом прокатилось недовольное рычание. – Я не знаю, где он. Но я найду его, обещаю. Я уже свергла одного Железного Короля. Вам придется поверить, что я смогу сделать это снова.

– Ты требуешь от нас слишком многого, полукровка, – заметил другой фейри, на этот раз летний рыцарь. В его ядовито-зеленых глазах читалось неприкрытое сомнение. – Не могу сказать, что мне нравится твой план, каким бы он ни был.

– Он и не обязан вам нравится, – огрызнулась я, оглядывая всех присутствующих. И вы не обязаны мне верить. Но мне кажется, что я для вас единственный шанс остановить Лжекороля. Не вижу здесь никого готового добровольно отправился в Железное Королевство. Если же у кого-то есть идея получше, я с удовольствием ее выслушаю.

Повисло долгое молчание, нарушаемое лишь тихим смешком Пака. На меня были направлены сердитые, угрюмые взгляды, но никто не решался бросать вызов. Лицо Оберона ничего не выражало, но Мэб смотрела на меня пугающе холодно.

– Ты прав, Лесной Царь, – сказала она наконец, повернувшись к Оберону. – Время имеет решающее значение. Мы отправим полукровку в пустошь, чтобы убить мерзавца, называемого Железным Королем. Если ей это удастся, победа будет за нами. А если она умрет, – Мэб замолчала, чтобы посмотреть на меня, ее идеальные красные губы изогнулись в улыбке, – мы ничего не потеряем.

Оберон кивнул, его лицо по-прежнему ничего не выражало.

– Я бы не отправил тебя одну, если бы не серьезные обстоятельства, дочь моя, – продолжал он. – Я знаю, что прошу от тебя слишком многого, но ты и раньше меня удивляла. Буду молиться, чтобы тебе снова это удалось.

– Она будет не одна, – тихо произнес Эш, напугав всех. Принц встал рядом со мной лицом к военному совету, его взгляд и голос были твердыми. – Я и Плут идем с ней.

Лесной Царь уставился на него.

– Я так и думал, рыцарь, – задумчиво протянул он. – Меня восхищает твоя преданность, хотя я боюсь, что в конце концов она тебя погубит. Но… делайте, что должны. Мы не будем вас останавливать.

– Я все еще считаю тебя глупым, мальчик, – произнесла Мэб, бросая холодный взгляд на своего младшего сына. – Будь я тогда рядом, то перерезала бы тебе горло, чтобы ты не смог произнести клятву. Но если ты настаиваешь на том, чтобы пойти с девушкой, кое-чем Неблагой Двор может вам помочь.

Я удивленно моргнула, а Оберон повернулся к Мэб, приподняв бровь. Очевидно, для него это тоже оказалось новостью. Но Зимняя Королева проигнорировала его, взгляд ее черных глаз обратился на меня, темный и угрожающий.