Железная королева

– Этого здесь быть не должно, – пробормотал он, качая головой. – Как они вообще работают? В Небыли не существует времени, однако эта штуковина его считает, постоянно. С каждым движением стрелки Небыль стареет.

Я вспомнила, как у меня остановились часы, стоило впервые ступить на землю Фейриленда, и с тревогой посмотрела на Грима.

– Это правда?

Кот моргнул.

– Я не эксперт по Железному Королевству, человек. Даже я не могу дать ответ на все вопросы. – Подняв заднюю лапу, он почесал за ухом, а затем изучил на ней когти. – Но запомни: ничто не живет вечно. Даже у Небыли есть возраст, хотя и никто уже не вспомнит, какой именно. Так что ничего нового эти часы не покажут.

– Их нужно уничтожить, – буркнул Эш, продолжая разглядывать башню.

– Я бы воздержался гневить их хранителя, пока не заручимся его поддержкой.

Грималкин встал, потянулся, но внезапно весь подобрался. Он на мгновение замер и, подергивая ушами, прислушался к чему-то за деревьями. Шерсть на его спине медленно встала дыбом, и я сглотнула, понимая, что он вот-вот исчезнет.

– Грим?

Кот прижал уши.

– Нас окружили, – прошипел он и растворился в воздухе.

Мы вытащили оружие.

Темноту прорезал блеск тысяч зеленых глаз, острые как бритва зубы сияли неоново-синим огнем. На свет высыпала огромная толпа гремлинов. Они окружили нас, подобно муравьям, наполнили воздух гулом и шипением, похожим на звук радиопомех. Мы стояли спина к спине, крошечный круг открытой земли в море маленьких черных монстров, скалящих зубы и сверкавших глазами.

Тысячи голосов что-то тараторили, как будто одновременно включили сотню радиоприемников. От оглушительного и бессмысленного шума зазвенело в ушах. Но гремлины не нападали. Они стояли, пританцовывая или подпрыгивая на месте, разевали зубастые рты, но не приближались.

– Что они делают? – поинтересовался Пак. Ему пришлось перекрикивать эту какофонию.

– Не знаю! – ответила я. От гула и звона в ушах разболелась голова, и казалось, что от звука моего голоса гремлины зашумели еще сильнее. Не думая, я выпрямилась и крикнула: – Заткнитесь!

Мгновенно воцарилась тишина. Можно было даже услышать стрекотание сверчка.

Округлив глаза, я переглянулась с Эшем и Паком.

– Почему они меня послушались? – прошептала я.

Эш прищурился.

– Без понятия, но можешь повторить?

– Назад! – попыталась я, делая шаг вперед. Все гремлины попятились назад, сохраняя между нами дистанцию. Еще шаг и они сделали то же самое. Я моргнула.

– Ну ладно, это было довольно жутко. Уходите? – попросила я, но на этот раз гремлины не сдвинулись с места, а некоторые зашипели на меня. Я отшатнулась. – Похоже, я могу только держать их на расстоянии.

– Не проси их уйти, – прошептал Эш у меня за спиной. – Прикажи.

– Ты уверен, что это хорошая идея?

Он кивнул. Я сглотнула и снова посмотрела на толпу, надеясь, что они не набросятся на меня, как бешеные пираньи.

– Убирайтесь отсюда! – велела я, повышая голос. – Сейчас же!

Гремлины зашипели, затрещали и завизжали в знак протеста, но отступили, словно море во время отлива, оставив нас одних на пустынной площади.

– Как… интересно, – задумчиво протянул Грималкин, снова становясь видимым. – Как будто они тебя ждали.

– Согласна, странно, – я потерла руки, все еще чувствуя кожей гул голосов гремлинов. Теперь гремлины меня слушались. Так же, как когда-то Машину. Поскольку я теперь обладала силой Железного Короля, они, вероятно, приняли меня за своего нового правителя, и это пугало. Мне, конечно же, не хотелось, чтобы за мной повсюду таскалась куча жутких маленьких монстров, которые вечно дурачатся и создают проблемы. Вся эта ситуация выбила меня и колеи и не терпелось поскорее убраться из города. – Пойдем, – сказала я. – Думаю, нам стоит продолжить наш путь.

Мы вновь двинулись к башне с огромными часами. По дороге я повсюду чувствовала на себе взгляды гремлинов и слышала их возню в тени. Им что-то от меня нужно? Или им просто любопытно? Если не считать гремлинов, Маг Туиред казался совершенно заброшенным. Но как объяснить тогда дымящиеся вдалеке трубы и сгустки железных чар, которые я ощущала повсюду?

Чем дальше мы углублялись в Маг Туиред, тем более «современным» становился город. Среди древних руин высились проржавевшие стальные конструкции зданий, над головами тянулись толстые черные провода, а на углах и крышах мигали неоновые огни. Улицы и тротуары окутывал смог, придавая мертвому городу еще более устрашающий вид. Интересно, где все железные фейри? Я не горела желанием с ними столкнуться, но в таком большом городе вполне ожидаемо встретить хотя бы парочку.

Когда мы добрались до часовой башни, меня поразил ее размер. Из стекла и металла, она стояла среди древних гигантских руин, но все равно возвышалась над ними. Но дверь в башню была размером с человека, бронзовая и медная. Ее покрывали шестеренки, которые лязгнули и завращались, когда я рывком ее открыла.