Железная королева

– Если бы я считал, что пожалею об этом, – спокойно ответил Эш, – я бы никогда не дал эту клятву. Я знал, что означает роль рыцаря. И если бы ты спросила меня еще раз, ответ был бы тот же. – Он вздохнул, обхватив мое лицо ладонями. – Моя жизнь, все мое существо, принадлежит тебе.

Глаза защипало, когда Эш наклонился и снова поцеловал меня.

Из пещеры донеслась особенно громкая рулада, и кучка одеял в углу подозрительно повернулась в нашу сторону. Эш снова вздохнул, бросил смиренный взгляд на «спящего» Пака и отступил назад.

– Мы скоро уходим, – пробормотал он, взглянув на город. – Если отправиться сейчас, то сможем добраться до Маг Туиреда до наступления ночи. Кроме того, я тоже видел летающее металлическое насекомое Пака. Оно определенно нас преследует. И если оно нападет, я предпочту видеть его приближение, чем сражаться с ним в темноте.

Я вздрогнула и опустила взгляд на амулет на его груди. Кристалл уже был не таким прозрачным. Внутри клубился серебристый металлический туман, похожий на ртуть в градуснике. Меня пробрал озноб. Подобно песчинкам в песочных часах, это напомнило мне, что время Эша в Железном Королевстве ограничено.

– Хорошо, – сказала я, отходя. – Тогда давай собираться в путь. Пак, я знаю, что ты проснулся. Мы уходим.

– О, слава Богу. – Пак фыркнул и вскочил на ноги. – Я боялся, что мне все утро придется слушать, как вы лижетесь и сопли распускаете. Меня и так уже подташнивает, умоляю, не усугубляйте.

– Действительно, – брякнул Грималкин от входа в пещеру, хотя секунду назад он спал на моем одеяле. – Давайте не будем задерживаться. Время не на нашей стороне.

Мы быстро собрали свои пожитки и снова отправились в путь. На горизонте маячил город фоморов.

Когда мы вышли из пещеры, пробираясь по камням за Гримом и Паком, я уловила краем глаза какой-то отблеск, словно марево в раскаленном воздухе, пронесшийся за валуном. Я остановилась и оглянулась, но взгляд наткнулся лишь на песок да камни.

– Вы видели? – тихо спросил Эш, когда мы снова двинулись по пыльной тропинке.

Я окинула хмурым взглядом окрестности и поморщилась от солнечных лучей, отражавшихся в разбросанных повсюду металлических предметах.

– Я не знаю. Мне тоже показалось, что я что-то заметила. Какое-то размытое мерцание. А ты?

Он кивнул, сканируя землю пристальным, цепким взглядом.

– Что-то следит за нами, – тихо сообщил он. – Плут тоже об этом знает. Будь начеку. Мы можем нарваться на неприятности с…

С валуна на нас с воплем кинулось нечто. Секунду назад ничего не было. А в следующее мгновение в воздухе снова пронеслось это странное мерцание и в меня что-то врезалось, скрежеща невидимыми когтями о чешую дракона моих доспехов. Я отшатнулась, когда увидела длинную фигуру, похожую на большую пуму, но при этом прозрачную, как стекло. Она увернулась от меча Эша и вновь затерялась среди скал.

Я с лязгом выхватила меч, а Пак приготовил свои кинжалы. Его взгляд метался по пустынной местности.

– Кто-нибудь хочет объяснить мне, что это было? – поинтересовался он, как раз в тот момент, когда вторая прозрачная кошачья тварь прыгнула на него с противоположной стороны. Я закричала, а он пригнулся, едва избежав столкновения. Зверь взметнул облако пыли и снова исчез среди камней.

Мы сдвинулись спиной к спине и выставили оружие перед собой в ожидании наших невидимых противников. Нет, подумала я, не невидимых. Это глупо, особенно в Железном Королевстве. Вот Грималкин мог стать невидимым, используя для этого обычные чары – на самом деле он уже исчез. Обычные чары представляли собой магию иллюзий и фантазий, которая железным фейри была неподвластна. Так как же у них получалось скрываться? Должно же быть логическое объяснение.

Снова пронеслось размытое пятно, и жуткие кошки атаковали с противоположных сторон. Я их не видела, пока одна не оказалась прямо надо мной и не полоснула крючковатыми когтями мне бок. Их скорость пугала. К счастью, несмотря на искры и противный скрежет, доспехи из драконьей чешуи выдержали, а кошка снова умчалась, не дав мне даже возможности ответить.

Вторая тварь снова исчезла за камнями, и Пак изрыгнул проклятие, рубанув по пустому воздуху. Ему повезло меньше, чем мне – по его руке текла кровь и капала на пыльную землю. В груди росло отчаяние.

Думай, Меган! Должно же быть какое-то объяснение. Железные фейри не могли использовать обычные чары, так как же твердое существо могло казаться невидимым? Я чувствовала обволакивающие нас железные чары, холодные, терпеливые и расчетливые, и тут до меня дошло.

– Это же маскировка! – воскликнула я, когда пазл в моей голове наконец сложился. – Они используют железные чары, чтобы преломить свет и благодаря этому оставаться невидимыми. – Я ощутила трепет открытия, осознание своей правоты. Наконец-то окупились годы просмотра «Звездного Пути».

Эш бросил на меня мимолетный взгляд.

– Ты можешь использовать чары, чтобы увидеть, с какой стороны они нападут?

– Постараюсь.