Железная королева

– И все же ты не понимаешь. – Машина убрал от меня свои стальные щупальца и сложил их за спиной, как мерцающие крылья. – Ты используешь магию как инструмент, как меч, которым неуклюже размахиваешь и рубишь все подряд. Если хочешь победить, ты должна полностью принять мою силу, сделать ее частью себя. Если бы ты только позволила мне показать, как правильно с ней обращаться.

– Ты дал мне достаточно, – с горечью ответила я. – Я об этом не просила. И не хотела. Останься ты жив, я была бы рада, забери ты ее обратно.

– Это невозможно. – Машина смотрел на меня бездонными черными глазами. – Сила Железного Короля может быть подарена либо утрачена. Забрать ее нельзя.

Я нахмурилась.

– Тогда почему Лжекороль пытается меня убить? Если власть может быть только подарена, почему он пытается отобрать ее силой?

Машина покачал головой.

– Лжекороль так и не узнал, как выбирают настоящего короля. Веря, что сможет отобрать твою силу, он ослеп в своей одержимости. Он не осознает, что своими действиями только пятнает собственное достоинство.

– Если я умру, то сила будет утеряна?

Машина кивнул.

– Если только ты сама не отдашь ее или она не выберет нового преемника.

– Разве я не могу сейчас просто отдать ее кому-нибудь?

– Нет, – решительно отрезал Машина. – Чары можно отдать только в момент смерти. Сила покинет тело хозяина только тогда, когда носитель знает о близящейся смерти. Если он умрет, не выбрав преемника, сила будет дремать в ожидании нового достойного хозяина. Но нет, ты не сможешь ее отдать, когда тебе вздумается. – В голосе Машины прозвучала легкая обида. – Кроме того, Меган Чейз, кому бы ты ее отдала? Кого бы ты сочла достойным нести такое бремя?

– Полагаю, это означает, что ты каким-то образом счел меня достойной, – буркнула я, – хотя, вот честно, не стоило так утруждаться.

Железный Король лишь улыбнулся.

– Я буду рядом, – заверил он, начиная постепенно выцветать и растворяться в пустоте, оставляя после себя лишь эхо произнесенных слов. – Без меня ты не сможешь победить, Меган Чейз. Пока мы не станем действовать заодно, тебе суждено проиграть эту битву.

* * *

Я открыла глаза, вслушиваясь в тишину. Дождь прекратился, а у моих ребер лежало теплое пушистое создание, тихонько мурлыча и вибрируя. Осторожно, дабы не потревожить Грималкина, я откинула одеяло и встала, чтобы оглядеть пещеру. Пак лежал в углу на спине, завернувшись в одеяло и прикрыв глаза рукой. Из его груди вырывался оглушительный храп, и я поморщилась.

Эш стоял у входа в пещеру, черный силуэт на фоне хмурого неба, и вглядывался в далекий город. По слабому свету, просачивающемуся внутрь, я догадалась, что сейчас середина или конец дня. А по едва заметному наклону головы я поняла, что Эш меня услышал, но не стал оборачиваться.

Я подошла к нему сзади и обняла за талию. Он накрыл мои ладони своими, переплетя наши пальцы, и мы с минуту стояли молча, просто дышали в унисон, а я слушала стук его сердца, прижавшись к спине.

– С тобой все в порядке? – Глубокий голоса Эша отдавался вибрацией в ухе.

– Да. – Я отстранилась и посмотрела ему в затылок. – Почему ты спрашиваешь? Опять считываешь мои эмоции?

– Ты разговаривала во сне, – серьезно ответил он. – Я не вслушивался, но раз или два ты упомянула Машину. – Он на мгновение замолчал, а у меня подскочило сердце. – Мы же в Железном Королевстве, ведь так? – продолжал Эш. – Это место пробуждает твои воспоминания.

– Да, – солгала я, прижимаясь лицом к его спине. Мне не хотелось рассказывать о своих беседах с прежним Железным Королем, которого мы убили во время нашей последней вылазки, но который, возможно, скрывался внутри меня. – Это был просто кошмар, Эш. Не переживай за меня.

– Теперь это мой долг, – ответил он так тихо, что я едва расслышала.

– Меган, не бойся просить о помощи. Ты не одна. Помни об этом.

Я неловко поежилась, надеясь, что он не засечет мое чувство вины.

– Кстати, про нашу историю с леди и рыцарем, – сказала я, чтобы сменить тему. – Ты всегда должен делать то, что я говорю? Или нужно что-то посерьезнее простой просьбы? Если я прикажу тебе… Не знаю… Встать на голову, ты сделаешь это?

Я старалась сохранить шутливый тон, но Эш не торопился с ответом. Возможно, я затронула больную тему?

– Теперь ты знаешь мое Настоящее Имя, – произнес он через мгновение. – Технически, да, если ты прикажешь мне, используя полное имя, я буду вынужден подчиниться. Но. – Он снова сделал паузу. Я никогда не слышала, чтобы он говорил так неуверенно. – Следует понимать, что до этого никогда не дойдет. Что… леди достаточно доверяет рыцарю.

– Эш, – прервала его я. – Повернись.

Он повиновался и медленно развернулся. На его лице отражалась настороженность. Обняв его за шею, я притянула его к себе и поцеловала. На мгновение он застыл и не отвечал на поцелуй, но потом расслабился, обхватил меня за талию и притянул ближе.

– Прости, – прошептала я, когда мы прервали поцелуй. – Я не хочу, чтобы ты сожалел о том, что из-за меня находишься сейчас здесь, поклялся быть моим рыцарем и все такое.

Он провел пальцами по моим волосам, убирая их за уши.