Железная королева

Я вспомнила сердце земель Машины, пустынное плато с паутиной прожженных лавой трещин, и нескончаемую железную дорогу, которая вела к черной башне. Но сейчас все было совершенно по-другому – выжженная, каменистая пустыня с огромными зубчатыми выступами и неровными холмами. Присмотревшись, я заметила, что некоторые холмы представляли собой огромные кучи мусора: шины, трубы, разбитые автомобили, ржавые бочки, спутниковые тарелки, сломанные компьютеры и ноутбуки, там было даже крыло самолета. Уличные фонари торчали прямо из каменистой почвы или на вершинах отдаленных выступов, слабо мерцая в дымке. Изъеденная ржавчиной красная луна, балансирующая на вершине двух остроконечных гор, казалась ближе, чем когда-либо.

– Интересно, – протянул Пак, скрестив руки на груди. – Знаете, я всегда говорил, что территория фоморов – хуже некуда. Приятно знать, что время от времени я все еще могу ошибаться.

Эш шагнул вперед, внимательно оглядывая пустошь. Он стоял ко мне спиной, так что я не видела выражения его лица. Но я была почти уверена, что Эш сейчас вспоминает наш последний поход в Железное Королевство. Мне стало интересно, не пожалел ли он о своем обещании.

Гоблин Снигг тихонько кашлянул, пробормотал извинения и поспешил обратно в лес, бросив нас на произвол судьбы. Внезапно встревожившись, я пристальнее вгляделась в Эша и Пака, проклиная себя за то, что не додумалась раньше. Мы уже зашли достаточно далеко в Железное Королевство. Эш и Пак должны были ощутить влияние этой земли, ее яд, который убьет их, если амулеты не сработают.

– С вами все в порядке? Эш? Посмотри на меня! – Я схватила принца за руку и развернула его к себе, вглядываясь в лицо. Его кожа казалась бледнее, чем обычно, и у меня сжалось сердце. – Амулеты не работают, да? Я так и знала! Нужно возвращаться.

– Нет. – Эш накрыл мою ладонь своей. – Все в порядке, Меган. Они довольно действенные. Я все еще чувствую железо, но терпимо. Не так, как раньше.

– Ты уверен? – Когда он кивнул, я повернулась к Паку. – А ты?

Пак пожал плечами.

– На массаж Шиацу не похоже, принцесса, но жить буду.

Я бросила на него раздраженный взгляд.

– Я знаю, что фейри не могут лгать, но вам двоим лучше не говорить так только для того, чтобы я не волновалась. – Они оба промолчали, что злило еще больше. – Я сейчас серьезно.

– Расслабься, принцесса. – Пак пожал плечами. – Они работают, ясно? Понимаю, что не стоило ожидать от них прекрасного самочувствия, но, по крайней мере, мне не кажется, что мои внутренности вот-вот начнут вылезать из горла. Я выживу. Бывало и хуже.

– И это не главное. – Эш посмотрел на меня с нарочито невозмутимым видом. – Мы все равно бы сюда пришли, несмотря ни на что. Теперь мы не можем вернуться. Кроме того, мы теряем время.

– Согласен, – раздался другой голос со стороны Железного Королевства. – В конце концов, защитные качества ваших амулетов ограничены. Чем дольше вы стоите без дела, тем больше ускользает ваше время.

Почему-то я не удивилась.

– Грималкин, – вздохнула я, оборачиваясь. – Хватит прятаться. Где ты?

На ближайшем камне моргнули кошачьи глаза. Еще секунду назад там никого не было.

– Вы, – промурлыкал он, окидывая нас ленивым взглядом, – опоздали. Снова.

– Зачем ты здесь, Грим?

– Разве не очевидно? – Грималкин зевнул и по очереди посмотрел на каждого из нас. – По той же причине, что и всегда, человек. Чтобы ты не свалилась в темную дыру или не забрела в гнездо гигантского паука.

– Ты не можешь здесь оставаться, – сказал я ему. – Без амулета железо тебя убьет.

Грималкин фыркнул.

– Вот серьезно, временами ты невероятно тупая. Как думаешь, кто рассказал Мэб об амулетах? – Он слегка запрокинул голову, чтобы я смогла уловить блеск кристалла под его волнистой шерсткой.

– У тебя тоже есть? Но откуда?

Кот сел и лизнул переднюю лапу.

– Ты действительно хочешь знать, человек? – спросил он, искоса взглянув на меня. – Будь осторожна. Некоторые вещи лучше хранить в тайне.

– Какие вещи? Конечно, я хочу знать, особенно сейчас!

Он вздохнул, пошевелив усами.

– Очень хорошо. Но не забывай, ты сама настояла. – Опустив лапу, он сел и обернул себя хвостом, глядя на меня с серьезным выражением морды. – Помнишь тот день, когда погиб Железный Конь?

В горле тут же образовался ком. Конечно, помню. Я никогда не забуду ту ночь. Железный Конь в одиночку бросается на врага, чтобы отвлечь от нас; Железный Конь закрывает меня собой от смертельного удара; Железный Конь, разбитый и разваленный на цементном полу склада. Его последние слова. От этой мысли из глаз потекли слезы.

А потом я вспомнила Грималкина, который сидел рядом с благородным железным фейри незадолго до его смерти, склонившись к его голове. Тогда мне показалось, что зрение сыграло со мной злую шутку, потому что спустя мгновение кот исчез, но теперь это воспоминание показалось чрезвычайно важным.

Внутри все похолодело.

– Что ты с ним сделал, Грим?